I maj debuterede Royal Tyrrell Museum i Alberta et fantastisk fossil, en livslignende "mumie" af en 110 millioner år gammel pansret nodosaur, som nogle mennesker kaldte "den sovende drage."
Væsenet bevares i forbløffende detaljer - fra dens maveindhold til dets pladeagtige rustning. Ud over disse funktioner dækkede en tynd organisk film dele af sin krop, rapporterer Nicola Davis hos The Guardian . Nu har forskere analyseret den film og gjort en overraskende opdagelse: Dinosauren har sandsynligvis en rødlig farve på toppen. De offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Current Biology .
Det antages, at efter at dinoen døde, faldt den først tilbage i det mudrede gulv i havet. Det bevarede perfekt den øverste halvdel af væsenet. ”Resultatet er, at dyret ser næsten det samme ud i dag, som det gjorde tilbage i det tidlige kridt. Du behøver ikke bruge meget fantasi for at rekonstruere den; hvis du bare sprænger øjnene lidt, kunne du næsten tro, at den sov, ”siger Donald Henderson, kurator for dinosaurer ved Royal Tyrell Museum i en pressemeddelelse. "Det vil gå ned i videnskabshistorie som et af de smukkeste og bedst bevarede dinosauriprøver - dinosaurernes Mona Lisa."
Forskere blev opdaget ved et uheld i 2011 og har siden arbejdet med at analysere væsenet og drille detaljer om dets fysiske udseende og liv. Som Davis rapporterer, opdagede forskere, at den sorte film indeholdt spor af elementer, der er forbundet med rød pigmentering. "Vi kunne se, at de organiske forbindelser [i filmen] var noget, der indeholdt kulstof, nitrogen og svovl - det er noget, vi ved, er typisk for [pigmentet] rød melanin, " fortæller University of Bristol molekylær paleobiologist Jakob Vinther til Davis.
Filmen blev kun fundet på toppen af nodosauren, hvilket antyder, at den var rød på toppen og bleg på undersiden - en farvemønster, der er kendt som forsænkning, hvor kriteriets øverste og nederste halvdel er forskellige farver. Dette plader dyrets udseende på afstand, hvilket gør det sværere for rovdyr at få øje på. Mens moderne byttedyrarter som hjorte og chipmunks er forsynet med skygge, sportes stærkt pansrede arter (såsom næsehorn) eller rovdyr (såsom brunbjørne) generelt ikke dette nyttige camouflagemønster.
Kunstneres opfattelse af Borealopelta markmitchelli (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, Drumheller, Canada) Som Davis rapporterer, hvis denne tanklignende plante-eater - som sandsynligvis vejes på næsten 3.000 pund og målte op til 18 fod lang i livet - havde brug for modskygge for at skjule sig fra sultne rovdyr, strider dette sammen med den fælles idé om, at store dinosaurier ligesom T. rex først og fremmest var scavengers.
"At [denne nodosaur] er kamufleret betyder, at den stadig oplever predation regelmæssigt - disse dyr blev snublet sammen og spist af de store theropod-dinosaurier, " fortæller Vinther til Davis. ”Ting var skræmmende dengang.”
Ikke alle er overbeviste om, at nodosauren sportede denne røde farve - eller hvad farvelægningen kunne antyde om dens livshistorie. Alison Moyer, der studerer fossiliseret væv ved Drexel University, fortæller Michael Greshko på National Geographic, at den organiske film, der blev fundet på den sovende drage, kunne være kommet fra bakterier, der voksede på det forfaldne lig efter døden. Hun bemærker også, at den bevarede dinosaureskind ikke når dyrets mave, hvilket betyder, at undersiden kunne have været i samme farve.
Selv hvis væsenen var to tonet, advarer Moyer mod at drage for mange konklusioner baseret på disse udseende. ”[T] han undersøgelse vedrørende pigmentering og farve - og derfor konklusioner om forhold mellem rovdyr og byttedyr - er lidt oversvømmet af problemer, ” fortæller Moyer til Greshko. "Der er utallige muligheder, der ikke betragtes som ville være mere mistænkelige end at hoppe til denne modskygge."
Uanset hvilken farve nodosauren var, er den stadig ekstraordinær, og undersøgelsen fungerer som artsdebut i den videnskabelige litteratur. Ifølge en pressemeddelelse repræsenterer væsenet nu officielt en ny slægt og arter af dinosaurier, Borealopelta markmitchelli, opkaldt efter Mark Mitchell, museetekniker, der brugte fem og et halvt år omhyggeligt med at fjerne sten fra prøven, efter at den blev fundet i 2011 i Alberta's Suncor Millennium Mine.
Eksemplet vises i øjeblikket på Royal Tyrell Museum.
