Fra museumsudstillinger til tegneserier og spillefilm er Tyrannosaurus rex blevet fejret som en af de største, mest ubehagelige og styggeste rovdinosaurier gennem tidene. Billedet af denne lang uddøde kødædende kød som spidsen af spids rovdyr har en næsten ustoppelig mængde kulturel inerti. Måske er det grunden til, at folk bliver urolige, når paleontologer og kunstnere antyder, at tyrann-dinosauren i det mindste delvist var dækket af et fjerdragt. (Cracked.com anførte endda en illustration af en fjedret Tyrannosaurus som et af "17 billeder, der vil ødelægge dit barndom.") Sådanne billeder får det til at virke som om den gamle "priskæmper fra antikken" er blevet blød - hvordan kunne en sådan pålægge rovdyr gå ind for et så fjollet look? Tyrannosaurus var ingen kalkun, ikke?
Indtil videre har ingen fundet de fossiliserede rester af fjer med et Tyrannosaurus- skelet. Et par pletter med skællende hud kendes fra nogle store tyrannosaur-prøver, og disse rester repræsenterer omtrent alt, hvad vi ved med sikkerhed, om kropsdækningen til de største tyranner. Så hvorfor er Tyrannosaurus så ofte afbildet med en pels dino-fuzz i disse dage? Det har alt at gøre med de evolutionære forhold i den store tyrannosaur-afstamning.
Indtil de tidlige 1990'ere placerede paleontologer ofte tyrannosaurus med Allosaurus, Spinosaurus, Torvosaurus og andre i en gruppe kaldet Carnosauria. Disse var de største af de kødædende dinosaurier. Men gruppen gav ikke evolutionsmæssig mening. Da der blev gjort nye fund og gamle fund blev analyseret, fandt paleontologer, at dinosaurerne i Carnosauria faktisk hørte til flere forskellige og tydelige linjer, der var forgrenet fra hinanden relativt tidligt i dinosaurens historie. Tyrannosaurerne blev anbragt i Coelurosauria, en stor og varieret gruppe af theropod-dinosaurier, der inkluderer dromaeosaurer, therizinosaurs, ornithomimosaurs, oviraptorosaurs og andre. Næsten hver eneste coelurosaur-afstamning har vist sig at have fjerdækkede repræsentanter, herunder tyrannosaurerne.
I 2004 beskrev paleontolog Xing Xu og kolleger Dilong paradoxus, en lille, ca. 130 millioner år gammel theropod, som måske er en af de tidligste tyrannosauroid-kendte dinosaurier. (Tyrannosauroidea indeholder alle de store, berømte tyrannosaurider, såsom Tyrannosaurus og Albertosaurus, såvel som deres nærmeste slægtninge.) Små pletter af filamentøse protofæder blev fundet langs dinosaurus hals og hale, hvilket indikerer, at - i det mindste i løbet af deres tidlige evolutionære historie - tyrannosaurer kan også være blevet dækket af fjer. Men Dilongs relevans for spørgsmålet om fjerde tyrannosaurer hviler delvist på, hvad Dilong viser sig at være. Den oprindelige beskrivelse kastede dinosauren som en tyrannosauroid, men efterfølgende analyser har været forskellige om, hvorvidt Dilong er en tidlig tyrannosauroid (som i Carr og Williamson, 2010) eller hører til en anden coelurosaur-gruppe (som i Turner et al., 2011).
Lad os sige, at af hensyn til argumentet, at Dilong ikke var en tyrannosauroid og faktisk tilhørte en anden coelurosaurisk afstamning. Ville det betyde, at tyrannosaurier ikke havde fjer? Bestemt ikke. Fjer var en udbredt egenskab inden for coelurosaurerne, og enkle, uklare protofæder kan muligvis gå tilbage til den sidste fælles stamfar for gruppen. Ellers skulle fjer have udviklet sig nær bunden af hver afstamning, og der er ingen indikation af, at fjer udviklede sig så mange gange. Spredningen af fjer blandt næsten alle coelurosaur-grupper antyder en fælles oprindelse.
Da så mange andre coelurosaurer havde fjer, er det rimeligt at udlede, at tyrannosaurier også gjorde det. Denne hypotese er ikke mere urimelig end at sige, at nære slægtninge til de tidligste pattedyr som Morganucodon blev dækket i pels på grundlag af deres evolutionære forhold. Og for at vælge et andet dinosaurianeksempel har ingen endnu beskrevet en ornithomimid dinosaur med bevis på fjer, men vi er dog tilfredse med at tilskrive fjer til dem, fordi de er coelurosaurer. (Måske hjælper deres vagt strudslignende udseende en smule i denne henseende.) Hvis fjer med rimelighed kan udledes for ornithomimosaurer på grundlag af deres slægtstræ, så kan vi gøre det for tyrannosaurer.
Så inden for dette evolutionære beslag, hvilken slags fjer kan have klædt Tyrannosaurus og slægtninge? Den enkle dino-fuzz fra Dilong er en fair indsats. Måske ville en sådan kropsafdækning have tjent til isolering, men så igen har den ujævnne distribution af filamenter på Dilong og andre coelurosaurer rejst antydningen om, at nogle dinosaurier kun delvist var belagt i fjer. Uanset hvilken fordeling de drejede sig om tyrannosaurlegemer, fjerderne lignede dog sandsynligvis ikke dem, der gjorde det muligt for andre coelurosaurer til sidst at tage luften. Når alt kommer til alt blev fjer sandsynligvis brugt til visning og regulering af kropstemperatur først, og da ingen tyrannosauroid endda kom tæt på at flyve, skulle vi forvente, at de havde relativt enkle fjer relateret til disse funktioner.
En fuzzy juvenil tyrannosaur marionet på Natural History Museum of Los Angeles County. Foto af forfatter.
Hvad angår Tyrannosaurus specifikt, kan tyrannkongen kun have haft fjer i de første leveår. En uklar pels kan have hjulpet ruge og juvenil Tyrannosaurus med at regulere deres kropstemperatur, men efterhånden som dyrene voksede, kan fordelene ved isolering være forsvundet. (At opretholde varmen er et problem, som små dyr ofte står overfor, mens det at kaste overskydende varme er et problem, som større dyr står overfor på grund af ændringer i forholdet mellem overflade og rumfang, når dyr vokser.) Måske vil en voksen Tyrannosaurus have pletter af protofæder her og der, som i Peter Schoutens illustration af dinosauren, men i betragtning af de foreliggende beviser, er det sandsynligt, at baby Tyrannosaurus ville have været slørere end deres forældre.
Dog frustrerende kan vi måske aldrig vide med sikkerhed, hvilken slags fjer Tyrannosaurus måtte have haft, eller i hvilken del af livet. Omstændigheder med fin konservering er påkrævet for at detektere fjer, og selv da er nogle gange kun plaster bevaret. De typer miljøer, Tyrannosaurus boede i, var ikke nøjagtigt tilgængelige for den form for hurtig, detaljeret konservering, der kræves for at detektere fjer. Selv i tilfælde, hvor hudplaster er konserveret, er det vanskeligt at vide, om der måske har været protofæder på andre dele af kroppen, eller om nogle af disse fjer faldt af eller på anden måde undgik konservering. Delikate strukturer kræver delikat konservering for at detektere.
Hvad vi kan sige, er, at ideen om en fjerdækket Tyrannosaurus er en rimelig hypotese. Vi ved stadig så lidt om kropsdækningen af denne dinosaur, at kunstnere med rimelighed kan gendanne dinosauren med skællende hud, et lag med fjer eller et lappepapir af begge (jeg vil især gerne se flere udgaver af den tredje mulighed). Måske vil fremtidige fossile opdagelser give os et klarere billede af, hvordan Tyrannosaurus så ud, men de nuværende ukendte er fascinerende. At spørge, hvordan Tyrannosaurus så ud, er ikke kun et spørgsmål om spekulation - at få et svar kræver, at vi overvejer evolutionsmønstrene og -processerne, såvel som de metoder, vi bruger til at gendanne skabninger, der har været døde i millioner på millioner af år. Fjerdækket eller ej, men jeg vil ikke gerne kalde Tyrannosaurus en kalkun i ansigtet. Hvis jeg gjorde det, tror jeg ikke, jeg kunne løbe hurtigt nok til at undgå at blive dinosaurens Thanksgiving-middag.
Fra alle her på Dinosaur Tracking håber vi, at du nyder din feriedinosaur og har en varm Thanksgiving.
Referencer:
Carr, T., & Williamson, T. (2010). Bistahieversor sealeyi, gen. et sp. nov., en ny tyrannosauroid fra New Mexico og oprindelsen af dybe snutter i Tyrannosauroidea
Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724630903413032
Turner, A., Pol, D., & Norell, M. (2011). Anatomi af Mahakala omnogovae (Theropoda: Dromaeosauridae), Tögrögiin Shiree, Mongoliet American Museum Novitates, 3722 (3722), 1-66 DOI: 10.1206 / 3722.2
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., & Jia, C. (2004). Basale tyrannosauroider fra Kina og bevis for protofæder i tyrannosauroider Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
