Stegosaurus havde en formidabel hale. Fyldt med fire lange pigge ville denne dinosaurus forretningsmæssige ende have givet Allosaurus og andre jura-rovdyr masser af incitament til at fortsætte bevægelsen. Men har vi nogen beviser for, at Stegosaurus virkelig brugte halen på denne måde?
Blandt paleontologer kaldes den firspidsede hale fra Stegosaurus en "thagomizer". Det er et af få udtryk inspireret af en af Gary Larsons elskede "Far Side" -tegneserier: en hulemand peger på et lysbillede af en Stegosaurus- hale og navngiver den grimme udseende struktur til ære for "den sene Thag Simmons." Mennesker og Stegosaurus gik glip af hinanden med over 140 millioner år, men vittigheden var så perfekt, at paleontologer ikke kunne hjælpe dem med at bruge den uformelt.
Hvorvidt Stegosaurus - og lignende udstyrede pansrede dinosaurer - brugte deres thagomizers som våben har været et mindre punkt i videnskabelig debat. Piggene ligner bestemt våben, men det er i sig selv ikke tilstrækkeligt til at fortælle, hvad deres funktion var. Paleontologer havde brug for en slags bevis for direkte interaktion mellem rovdyr og byttedyr, og i 2005 rapporterede paleontologer Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney og Lowell Wood netop det.
Trykt i The Carnivorous Dinosaurs, papiret af Carpenter og kolleger kiggede på adskillige bevislinjer for interaktioner mellem Stegosaurus og en af dagens spids rovdyr, Allosaurus . Først havde en plade fra halsen af en Stegosaurus fundet i Utahs Cleveland-Lloyd stenbrud en fremtrædende, U-formet hak taget ud af dens kant. Den forreste del af kæberne i Allosaurus svarede tæt til det manglende stykke, og da pladerne var benede snarere end at bære nogen betydelig mængde kød, foreslog paleontologerne, at den manglende del repræsenterede et angreb snarere end fodring eller rensning.
En anden række indirekte beviser kom fra Stegosaurus- piggene selv. Ud af 51 undersøgte pigge havde cirka ti procent brudte spidser med renoveret knogle. Stegosaurus mistede tydeligvis de skarpe ender af deres pigge og overlevede længe nok bagefter til at knoglen begyndte at heles, hvilket tilføjede støtte til ideen om, at de blev brugt til forsvar og ikke kun var til show.
Men det mest imponerende bevis var en enkelt hvirvelshale fra Allosaurus, der blev fundet i Cleveland-Lloyd stenbruddet og kendt som UMNH 10781. Du skal vide lidt om Allosaurus- anatomi for at se, hvad der er galt med denne knogle. Stikker ud i en vinkel fra rygsøjlen af rygsøjlen, er der en knoglving, der kaldes den tværgående proces. I denne specielle prøve mangler den proces et stykke knogler, der måler cirka en og en halv tomme. Dette var ikke en pause eller bevis på skade efter døden. Ligesom med Stegosaurus ' halespidser, viser yderkanterne på hullet tegn på ombygget knogle, hvilket betyder, at denne Allosaurus blev såret og overlevede i nogen tid efter at have været såret.
Bittet fra en anden theropod passer ikke til mønsteret af skader. Der er ingen fortællende tandmærker, og der er heller ingen tegn på knusning. I stedet ser skaden ud til at være forårsaget af en stor, spidst genstand, og et diagram inkluderet i papiret viser, hvordan en Stegosaurus- halespids passer perfekt til hullet. Stegosaurus har måske endda efterladt en del af sig selv. Mens knoglerne omkring de ydre kanter af hvirvlen viser tegn på helbredelse, viser selve såret ikke de samme tegn på reparation, hvilket fik Carpenter og medforfattere til at antyde, at en del af Stegosaurus-piggen forblev indkapslet i hullet, måske bare en del af den hårde ydre kappe, der ville have gjort piggene endnu mere markante i livet.
Tømrer og kolleger gik også et skridt videre med at modellere fysikken i, hvordan Stegosaurus muligvis har brugt halen og de skader, den kunne have påført. De konkluderede, at piggene sandsynligvis ville skære åbne sår, hvis den angribende Allosaurus stod parallelt med Stegosaurus, men hvis rovdyret kom vinkelret på eller i en anden vinkel, var Stegosaurus- piggene mere tilbøjelige til at lægge sig i skelettet og gå i stykker. I disse tilfælde ville både rovdyr og byttedyr være blevet såret. Stegosaurus havde bestemt nok sving til at uddele nogen alvorlig skade på en angribende Allosaurus, konkluderede forskerne, men problemet kørte i dets pigge med så meget kraft, at de kunne bryde!
Referencer:
Tømrer, Kenneth; Sanders, Frank; McWhinney, Lorrie A .; og Wood, Lowell (2005). Bevis for forhold mellem rovdyr og byttedyr: Eksempler på Allosaurus og Stegosaurus The Carnivorous Dinosaurs, 325-350
