Den 24. maj 1854 blev Anthony Burns, en ung afroamerikansk mand, fanget på vej hjem fra arbejde. Han var sluppet væk fra slaveri i Virginia og var kommet til Boston, hvor han blev ansat i en herretøjsbutik. Hans ejer spores efter ham og fik ham arresteret. I henhold til Fugitive Slave Act fra 1850 og USAs forfatning havde Burns overhovedet ingen rettigheder.
For befolkningen i Boston var hans indfangning en skandal. Syv tusind borgere forsøgte at bryde ham ud af fængslet, og de fineste advokater i Boston forsøgte at anlægge sag for hans frihed, alt uden hjælp. Den 2. juni blev Burns eskorteret til et ventende skib og vendt tilbage til trældom.
Hele denne episode havde en stor indflydelse på mange Bostonians, men især en: Amos Adams Lawrence. Burns-episoden var sandsynligvis første gang Lawrence kom ansigt til ansigt med slaveriets onde, og kort efter at Burns blev vendt tilbage til trældom skrev han til sin onkel, at ”vi gik i seng en nat gammeldags, konservativ, kompromis Union Whigs og vågnede skarpe vrede abolitionister. ”(Whig-partiet var delt på slaveri på dette tidspunkt; i 1854, da det republikanske parti var organiseret, var whigs ikke længere en stærk styrke i amerikansk politik.)
Lawrence var en lidt usandsynlig afskaffelsesmand. Han blev født i en af de blåeste af blåblodsfamilier i Boston og havde enhver fordel, som hans families rigdom kunne give, ved at gå på Franklin Academy, en elite internatskole og derefter Harvard. Sandt nok, Lawrence-familien havde en stærk filantropisk etik. Amos onkel, Abbott Lawrence, donerede $ 50.000 til Harvard i 1847 - hvilket på det tidspunkt var den største enkeltdonation, der blev givet til et hvilket som helst kollegium i USA - for at oprette Lawrence Scientific School, og Amos 'far, også navngivet Amos, trak sig tilbage i en alder af 45 til afsæt resten af sit liv til filantropi. I 1854 skrev Amos Adams Lawrence i sin private dagbog, at han havde brug for at tjene nok penge i sin forretningspraksis til at støtte velgørenhedsorganisationer, der var vigtige for ham.
Et tryk oprettet i Boston i 1850'erne og viser Anthony Burns og scener fra hans liv (Billede med tilladelse fra Library of Congress) Men denne forretningspraksis gjorde det usandsynligt, at støtte en velgørenhed mod slaveri. Hans familie tjente sin formue i tekstilindustrien, og Lawrence skabte selv en forretningsniche som kommissionskøber, der solgte fremstillede tekstiler produceret i New England. De fleste af de tekstiler, som Lawrence og hans familie producerede og solgte, var fremstillet af bomuld, som blev plantet, plukket, egret, ballet og sendt af slaver. Denne kendsgerning præsenterer et interessant conundrum. Episoden fra Burns gjorde Lawrence, som han skrev, til "en skarp gal afskaffelsesmand", men så vidt vi ved, syntes det faktum, at hans forretning var afhængig af de samme mennesker, han forsøgte at befri, ikke at plage ham.
Lawrence havde meget hurtigt mulighed for at omsætte sin ny fundne afskaffelse til handling. Den 30. maj 1854, midt i Burns-sagen, underskrev præsident Franklin Pierce loven Kansas-Nebraska Act, som etablerede Kansas og Nebraska som territorier, men lod hver enkelt selv bestemme under begrebet folkesuverænitet, om de ønsket slaveri eller ej. For mange afskaffelsesfolk var dette en forargelse, fordi det åbnede muligheden for, at en anden slavestat indgik i unionen. Også med den slaveholdende delstat Missouri lige ved siden af, syntes pro-slaveriets side at have en unødig fordel.
Dette var Lawrence's chance. En ven præsenterede ham for Eli Thayer, der netop havde organiseret Emigrant Aid Company for at tilskynde bosættere til antislaveri til at emigrere til Kansas med det mål at gøre territoriet til en fri stat. Lawrence blev selskabets kasserer og begyndte straks at dyppe i lommen for at dække udgifter. Da de første antislaveri-pionerer ankom til Kansas, besluttede de at kalde deres nye samfund "Lawrence", vel vidende, at uden deres velgørers økonomiske støtte, ville deres venture sandsynligvis ikke have været muligt.
Lawrence var ofte frustreret over, at virksomhedens ledere ikke var aggressive nok til at skaffe penge, men han fortsatte stille med at dække regningerne. På et tidspunkt betroede han sig til sin dagbog, da regninger for Emigrant Aid Company forfaldt, han ikke havde nok af sine egne penge til rådighed, så han solgte aktier i sin forretning til at dække udgifterne. Hver gang der var behov for særlig finansiering i Kansas, donerede Lawrence og bad andre også gøre det. Lawrence og hans brødre bidrog for eksempel til køb af Sharps-rifler - dagens mest avancerede våben - for borgere i Lawrence.
44-kaliber skarp perkussionssportriffel brugt af afskaffelsesmand John Brown, ca 1856 (Billede med tilladelse fra National Museum of American History) De havde brug for disse kanoner. Fordi Lawrence, Kansas, var centrum for antislaveri-bevægelsen, blev det bullseye for målet for slaveri-folk. I slutningen af 1855 stod missourianerne op med planer om at angribe Lawrence i det, der blev kaldt Wakarusa-krigen. Intet skete den gang, og missourianerne vendte hjem. Men mindre end et år senere kom "Sack of Lawrence", hvor missourianere inden for slaveri brændte store dele af byen til jorden. Amos Lawrence fortsatte med at støtte bestræbelserne på at gøre Kansas til en fri stat. I 1857 gravede Lawrence igen i lommen og donerede $ 12.696 for at oprette en fond "til fremme af religiøs og intellektuel uddannelse af de unge i Kansas."
Til sidst, i 1861, blev Kansas optaget i Unionen som en fri stat. Byen Lawrence spillede en vigtig rolle i denne udvikling, og flere af dens indbyggere blev ledere i den tidlige statsregering. Men sårene fra den territoriale periode fortsatte med at udbløde. I august 1863, under borgerkrigen, brændte Lawrence igen: Willian Clarke Quantrill, en konfødereret geriljahøvding, førte sit klyngebrodsband ind i byen, dræbte mere end 200 mænd og drenge og fyrede stedet.
Bare nogle måneder før havde Lawrence fået godkendelse fra den nye statslovgiver til at bygge University of Kansas i deres by. Borgere havde brug for at samle $ 15.000 for at få dette til at ske, og raidet var næsten udslettet alle. Igen kom Amos Lawrence til undsætning og grave i lommen for $ 10.000 for at sikre, at Lawrence, Kansas ville blive hjemstedet for det statlige universitet.
I 1884 besøgte Amos Lawrence endelig byen, der bar hans navn. Borgere rullede den røde løber ud for at ære deres navnebror. Han blev hædret af det universitet, han var med til at skabe. Han blev inviteret som æresgæst til flere andre begivenheder. Men Lawrence havde altid været en meget privat person, og hooplaen over hans besøg var for meget. Han blev et par dage og vendte derefter hjem til Boston. Han har aldrig besøgt igen.
For befolkningen i nutidens Lawrence er Amos Lawrence forsvundet fra hukommelsen. En reporter, der skrev om ham i en nylig lokalavisartikel, var ikke klar over, at han havde besøgt byen. Men Lawrence's støtte og penge var vigtige for at gøre Kansas til en fri stat. Da Lawrence reagerede på Burns brutale behandling, viste han, hvordan en borger kan blive chokeret ud af selvtilfredshed og handling - og dermed gjort historien.
Robert K. Sutton er den tidligere chefhistoriker for National Park Service. Han er forfatter til Stark Mad Abolitionists: Lawrence, Kansas og slaget om slaveri i borgerkrigstiden (New York: Skyhorse Press, 2017) . Han skrev dette til What It Means to Be American, et projekt fra Smithsonian og Zócalo Public Square.
