Mange dyr lever i grupper, der styres af sociale hierarkier, men meerkats tager social stratificering til det ekstreme. Disse små sydafrikanske kødædende dyr lever i samfund med op til 50 individer, men 90 procent af reproduktive privilegier hører til et enkelt dominerende par — normalt de største og ældre dyr i gruppen. Parets børn hjælper med at hæve unge, og døtre står i kø for at påtage sig dominans efter deres mors død, hvor ældre og større typisk tager føringen.
Relateret indhold
- Babemord på Meerkat Alpha-kvinder slaver underordnede som våde sygeplejersker
Yngre individer opvejer dog undertiden dette hierarki, når de vokser hurtigere end deres ældre søstre, og fortrænger dem i reproduktionslinjen. Men som ny forskning offentliggjort i Nature viser, kan ældre søstre svare igen ved at øge deres fødeindtag og øge deres egen størrelse.
”Vores data antyder, at meerkats bestemt er i stand til at tilpasse deres vækst til væksten hos deres nærmeste konkurrenter, ” siger Tim Clutton-Brock, en zoolog ved University of Cambridge og seniorforfatter af papiret. ”Enkeltpersoner vokser faktisk konkurrencedygtigt.”
De fleste tidligere undersøgelser af dyrevækst fokuserede på eksterne faktorer, såsom fødevareadgang, temperatur eller befolkningstæthed. Men dette er det første bevis, som Clutton-Brock og hans kolleger ved om, at de viser, at individer tilpasser deres fødeindtagelse - og dermed deres vækstrater - til dem fra deres rivaler.
Denne konstatering bygger på et fundament fra over to årtier med meerkat-forskning, der blev foretaget på feltsteder i den sydlige Kalahari-ørken i Sydafrika. Der følger Clutton-Brock og hans kolleger 15 til 20 forskellige avlsgrupper, i alt omkring 300 meerkats på et hvilket som helst tidspunkt (alle er fliset med transpondere til identifikation). De har beboet dyrene til tæt observation og har endda trent dem til at klatre op på elektroniske vægte ved hjælp af krummer hårdt kogt æg eller drypper af vand som lokkemiddel. Dette giver forskerne ”usædvanlig adgang” til deres vilde studiefag, siger Clutton-Brock. ”De er helt vant til os og om bord, hvor vi er der.”
For at nå frem til deres seneste konklusioner udpegede holdet par af samme køn, unge i samme alder eller unge voksne kammerater fra 14 af meerkatgrupperne. De fodrede den mindste af de to dyr halvdelen af et hårdt kogt æg to gange om dagen i flere uger - omtrent svarende til halvdelen af en hel dags indtagelse af mad - og fodrede ikke det ældre søskende. Andre par fungerede som kontroller, hvor ingen af meerkatene modtog ægbeder. Efter tre måneder sammenlignede de væksten af de større, ubesatte meerkats i begge grupper. De fandt ud af, at meerkats, hvis kuldekammerater nød ægfordelene, også havde øget deres egen vægt markant mere - ved at spise mere - sammenlignet med deres kontragruppekolleger.
Ungdom er imidlertid ikke det eneste tidspunkt, hvor meerkatte vokser. Når en dominerende kvindelig dør og efterfølges af sin datter, gennemgår den nye matriark en vækstspurt. Forskerne spekulerede dog på, om de nye dominanter også kunne øge deres vækstrate i forhold til størrelsen på deres rivaler. Som forudsagt fandt de, at det nyligt dominerende individs vægtøgning svarede til den næste-in-line meerkats størrelse: hvis den dominerende meerkats yngre søster var næsten samme størrelse, voksede den ældre søster mere. Men hvis den næste-in-line var betydeligt mindre, var den nye dominerendes vækstspurt mere beskeden.
”Dette konstatering af, at meerkats kan tilpasse deres vækstrate som reaktion på deres nærmeste konkurrenters kropsmasse, er en veldokumenteret, fascinerende opdagelse af forfatterne, med vidtrækkende konsekvenser for alle sociale pattedyr, ” siger John Hoogland, en økolog hos University of Maryland, der ikke var involveret i undersøgelsen.
Clutton-Brock og hans kolleger mistænker også, at konkurrencedygtig spisning og vækst også kan være udbredt i andre arter, især dem, der intenst kæmper for avlsmuligheder. Andre forskere er enige. ”Sådan 'følge med Joneses' bør forventes bredt og vil tilskynde mig til at kigge efter det i andre arter, ” siger Daniel Blumstein, en økolog ved University of California, Los Angeles, som ikke var involveret i undersøgelsen. "At grave ned og forstå mere om, hvordan social stress påvirker dyrenes evner til at opretholde masse og vokse i disse situationer, ville være en god opfølgning."
Faktisk forfølger Clutton-Brock og hans kolleger disse spørgsmål, herunder undersøger, hvorfor individuelle dyr ikke altid vælger maksimal vækst for at slå deres modstandere. Undersøgelser af rotter og fisk i fangenskab antyder i det mindste, at der kan være skjulte omkostninger ved accelereret vækst: reduceret telomerlængde, øget aldring og forkortede levetider. ”Vi ved endnu ikke, om det er tilfældet, men vi undersøger nu, om meerkats, der deltager i konkurrenceevækstspor, lider lignende omkostninger i deres senere år, ” siger Clutton-Brock.
Han tilføjer, at den overraskende indsigt, der kom fra denne undersøgelse - og dem, der sandsynligvis vil følge - kun blev muliggjort gennem flere årtier tilbragt i marken, hvor man observerede og beboede meerkats. ”Langtidsundersøgelser kan få spørgsmål, som ingen andre kan svare på, og give dramatiske nye fund.”
