I den sidste istid, fra ca. 100.000 til 12.000 år siden, var de fleste nordlige dele af verden dækket med islag, og udslettet enhver mulighed for vegetation.
Nå, ikke helt. Det ser ud til, at fyrretræer og grantræer i det mindste var i stand til at overleve på bestemte pletter i Skandinavien, ifølge DNA-analyser rapporteret i dagens udgave af videnskab .
Forskere analyserede først mitokondrielt DNA, som akkumulerer mutationer langsomt gennem generationer fra moderne skandinaviske træer. De identificerede to forskellige linjer.
Den første vises i træer fra Skandinavien såvel som dem, der er spredt over Sydeuropa. Dette bevis passer med en tidligere accepteret teori, der siger, at træer kun overlevede istiden i mere tempererede sydlige regioner, og derefter, når isen begyndte at smelte for omkring 9.000 år siden, gradvist kom tilbage nordpå.
Mikrograf af gammel fyrretræ. Billede fra Science / AAAS
Men forskerne fandt også en meget ældre afstamning - det vil sige prøver med mere genetiske mutationer i deres mitokondrielle DNA. Denne afstamning var begrænset til træer i en lille region i det vestlige Skandinavien. På grund af sin nærhed til det relativt varme Atlanterhav, havde denne særlige plet isfri plaster i gletsiden, hvilket antagelig muliggjorde, at nogle træer kunne overleve.
For at teste denne hypotese kiggede teamet også på DNA fra ældgamle pollen, der findes i iskerner fra norske søer. Pollen viste, at træer voksede i nærheden, så længe for 22.000 år siden, på trods af at de var omgivet af is.
Ud over at røde træernes forfædres historie kunne den nye undersøgelse hjælpe forskere med at identificere de genetiske variationer, der gjorde det muligt for disse arter at være så fleksible i en periode med dramatiske klimaændringer.
