Når jeg fortæller venner og kolleger, at jeg ferierede i Toscana, ønsker mange at vide, hvad jeg spiste der, samt hvilke store kunstværker jeg havde set. Nå, selvfølgelig spiste jeg masser af gelato - blåbær, ananas og tangy citron var mine favoritter. Mere intens smag og mindre smørfedt er de store forskelle mellem amerikansk is og den italienske sort.
Panforte, en nøddeskåret flad kage belagt med konditors sukker, blev vist i næsten enhver Siena-bakeshop. Panforte's vigtigste ingredienser, der traditionelt spises ved juletider, er kandiserede appelsin- og citronskaller, mandler og hasselnødder, honning og sukker, som alle holdes sammen af lidt mel. Hmmm, lyder som bedstemors frugtkage. Tæt, men anderledes. En Siena-specialitet, der går tilbage til det 13. århundrede, betyder panforte bogstaveligt talt "stærkt brød", fordi det er stærkt krydret med kanel og muskatnød, skønt min familie og medrejsende besluttede, at kagens navn stammer fra dens densitet og chewiness.
Vi stoppede ved en gård i Lucca for at prøve olivenolier, men åbenbaringen for mig var ved at smage traditionel balsamicoeddik i en florentinsk enoteca, en vinbutik. Hvad mange amerikanere er bekendt med, er en doktreret efterligning af Italiens håndværklige krydderi. Den ægte ting er lavet af kogt druemost (ufermenteret druesaft), ikke vineddik, sukker og farvestoffer, som det findes i mange kommercielle mærker. En god balsamicoeddik ældes mindst 12 år, fortalte butiksejeren, og nogle gange i årtier i rækkefølge af små træfade - såsom eg, kirsebær, kastanje og einer - for at udvikle en balance mellem sød, sur og træagtige smag. Det har en dyb rødbrun farve og en nektar konsistens. Vi samplede tre balsamic vinegarer i forskellige aldre, og forskellene var meget tydelige, lige fra tangy til mellow til sød og sirupagtig. Det tager kun et par dråber ægte balsamico for at frembringe salater eller oste eller bær. God ting, fordi udgifterne til de rigtige ting kan efterlade et alvorligt hul i dit rejsebudget. Priserne på cirka tre og en halv ounce af butikens 25- eller 30-årige traditionelle balsamiske vinegarer overstiger $ 200. En to-ounce flaske af den 100 år gamle sort, smukt pakket som Chanel parfume, sælges for omkring $ 500.
Kokke foretrækker store chunky former til pasta, som de topper med savories som kanin eller ænder ragout eller porcini svampe eller lille rejer og blæksprutter. Italienske middage kan være lange og afslappede og tunge. Pasta er et separat kursus, men ikke hovedretten. Efter forretter (antipasti) og en solid skål pasta serveres en kød- eller fiskerett. Mine familiemedlemmer begyndte at dele pastakurset eller bestilte det som hovedret efter et par aftener "Jeg er udstoppet", men disse innovative pastakrokker skuffede aldrig.
Gennemgangen var mere blandet af en italiensk delikatesse, kaldet lardo, italiensk til smult, og i dette tilfælde var fedtet lige under huden langs ryggen på grisen. Serveret i papirtynde skiver på brød, lardo er hvid og silkeagtig med et strejf af skinke og urter. Lardo helbredes i flere måneder med salt, hvidløg og urter. Det var en traditionel hæfteklamme for arbejdere. Arbejdsmænd ville pakke en slags lardo-sandwich, som de kunne tage i marmorbrudene omkring Carrara. Nu er fatback haute cuisine.
- af Marian Smith Holmes
