Da han holdt det i armlængden over sit hoved, greb Francis Rogallos fingerspidser omhyggeligt hver vinge af en sølv, diamantformet svævefly. Det var sent på foråret i 1959, og NASAs luftfartsingeniør var ved at lancere en lille model af sin faldskærmlignende svævefly, ligesom han havde gjort tusind gange før - halte vinger holdt i hinanden, en lille nyttelast ophængt med et par linjer i foran hans hoved. Tinfoil tekstur i den nyudviklede mylar knækkede lidt, da modellen tog flugt.
Tyngdekraften afbalancerede hurtigt nyttelasten mod svæveflyet, vingen tog form, og modellen fløj langsomt hen over konferencelokalet på NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia. Dens fly blev kun begrænset af rummets hvide gipsvæg, hvor det med et krølligt stød ramte et par meter fra loftet og sammenkrølles i en formløs bunke af mylar og streng på gulvet.
Rogallo havde demonstreret glidepotentialet i sin fleksible vinge før, men på denne dag inkluderede hans publikum den mest genkendelige og indflydelsesrige person i det hurtigt udviklende rumløb: den verdenskendte raketingeniør Wernher von Braun. Von Braun greb øjeblikkeligt potentialet ved at bruge en fleksibel vinge til at gendanne raketforstærkermotorer og inviterede Rogallo til Huntsville, Alabama, for at vise sit hold. Øjeblikket viste sig at være lykkebringende, for i en kort periode blev Rogallo-fløjen, en innovativ teknologi, der muligvis har omskrevet historien om genflyvning og genopretning af rumfart, genstand for meget videnskabelig undersøgelse og optimisme - en slags elskede af det spirende rum race.
Francis Rogallo, nu kendt som "Faderen med svæveflyvning", udviklede en paraglider med fleksibel vinge, der i en kort periode muligvis har ændret måden astronauter vendte tilbage til Jorden på. (The Rogallo Foundation) Én ansøgning om Rogallos fløj, "paraglideren", der blev udviklet under en NASA-kontrakt af North American Aviation mellem 1960 og 1963, ville gøre det til det valgte landingsmiddel til Gemini- og Apollo-programmerne og lovede astronauterne selvstyre med piloteret landing på terra firma efter vender tilbage fra rummet.
Gemini-paraglideren ser næsten malerisk ud for det moderne øje, et futuristisk hjernebarn fra 1960'erne. Besøgende på Smithsonian's National Air and Space Museums Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia, vil finde den forældede relikvie ophængt fra loftet i udstillingen "Human Spaceflight". Den gigantiske dragerlignende vinge af Smithsonian's Gemini-paraglider dverger en hjulkapsel med overdimensioneret, næsten tegneseriefuld oppustet forkant og køl for øget svæveeffektivitet. Fem kabler fastgjorde vingen til kapslen og lod astronauter kontrollere flyvevejen. "Paraglideren var en interessant løsning på problemet med kapselgenvinding, " siger Smithsonian seniorkurator Michael Neufeld, "men det viste sig at være teknisk mere komplekst, end ingeniører indså først."
Gertrude og Francis Rogallo modtog tilladelse til at udvikle opfindelsen på egen hånd, og de to blev tildelt et patent for "Fleksibel Kite" i 1951. (Google Patents) Det, der næsten går tabt i historien, er den enkle kendsgerning, at denne fantasifulde fløj faktisk fløj, hvilket gjorde det muligt at returnere rumfartøjer til at lande på baner. I december 1964 fløj paraglideren fejlfrit gennem hele sin flysekvens til vellykkede touchdowns på land. Historien minder os imidlertid om, at alle Gemini- og Apollo-flyvningerne blev genvundet af faldskærme, hvor kapslerne landede i havet og blev hentet af marineskibe. Så hvad skete der med Rogallos paraglider?
Paraglideren blev oprindeligt udtænkt i midten af 1940'erne som en måde at gøre luftfarten enklere, mere praktisk og økonomisk tilgængelig for alle. Paraglideren tog sit navn fra en kombination af ordets faldskærm og svævefly. "Ville det ikke være fantastisk, " mister Rogallo, "hvis du kunne køre din bil til byens udkanten, fjerne en vinge fra bagagerummet og flyve ud over landskabet?"
Arbejdede mod at realisere denne drøm, forfulgte Rogallo sammen med sin kone Gertrude ideen på deres egen tid og testede en række forskellige designs i en lille vindtunnel, de konstruerede i deres hjem. I 1948 havde Rogallos udviklet den første flyvende prototype: en helt fleksibel fløj, der blev syet af Gertrude fra repurposed køkkengardiner.
Fra 1962 til 1964 brugte NASA Paresev til at udvikle teknologien til landing af den to-mand Gemini-kapsel på land i stedet for faldskærmsudspring i havet, som det var blevet gjort i Project Mercury. Astronauterne ville frigive en oppustelig paragliderfløj baseret på Francis Rogallos arbejde og manøvrere til en bane eller tør søbund. (NASM) 
Efter at have testet Rogallos paraglider (nu på visning på Smithsonian), besluttede NASA at holde sig til faldskærme og vandindvinding til amerikanske menneskelige rumfartmissioner. (NASM) Som en embedsmand, der arbejder for NACA (forløberen for NASA), hørte enhver idé, som Rogallo udtænkte til, regeringen, så han tog sin opfindelse til sine overordnede i håb om, at de ville overveje at udvikle flyvende applikationer fra det rudimentære design. NACA-ingeniørerne var ikke imponeret. Når de erkendte, at de ikke kunne se "ingen praktisk brug" til en sådan opfindelse, gav NACA Gertrude og Francis Rogallo tilladelse til at udvikle opfindelsen på egen hånd, og de to fik et patent på "Fleksibel Kite" i 1951.
Fra starten så Rogallos ekstraordinære muligheder, herunder drager, der var store nok til at transportere et menneske. ”Forestil dig spændingen, ” sagde Rogallo i 1949, ”at bære en sådan vinge til toppen af et bjerg og glide ned i dalen nedenfor.” Men desværre kunne Rogallos ikke samle nogen interesse fra nogen professionel luftfartsvirksomhed. Designet smedes som et barns legetøj og en hobbyers lidenskab. Det er, indtil Ruslands succes med Sputnik chokerede verden.
Francis Rogallo begyndte at flyve hangglider i 1974, i en alder af 62 år, på de berømte Outer Banks sandklitter, hvor Wright Brothers først opnåede vedvarende flyvning. (The Rogallo Foundation) Pludselig steg interessen for den ukonventionelle fleksible fløj. Hæren, flåden, samt NACAs efterfølgerbureau, NASA, havde alle ideer til applikationer. Rogallos arbejde med den fleksible fløj, afskediget af hans kolleger som ”dragereglerne”, blev endelig taget alvorligt. Regeringens interesse ville ikke kun være en bevis for Rogallos design, men det var også en potentiel patentovertrædelse. Nådig nok tilbød Rogallos imidlertid regeringsfri brug af deres patent. Senere blev de tildelt $ 35.000 for deres indsats, den største pris nogensinde givet af NASA på det tidspunkt.
NASAs bemandede rumprogram blev snart den mest fantasifulde og ambitiøse idé overvejet for den fleksible fløj. I stedet for at få rumkapslen til at falde ned under faldskærme til et havstænk, ville en faldskærm blive opbevaret ombord på rumfartøjet og indsat under genindtræden, så astronauterne - de mest talentfulde testpiloter i tiden - kunne flyve kapslen i en kontrolleret glid til flyvelandinger.
Én ansøgning om Rogallos fløj, "paraglideren", der blev udviklet under en NASA-kontrakt mellem 1960 og 1963, ville gøre det til det valgte landingskøretøj og give astronauter autonomi med piloteret landing på terra firma efter at have vendt tilbage fra rummet. (The Rogallo Foundation) Ideen havde mange talsmænd, inklusive Gemini-projektleder James A. Chamberlin, men udviklingen af en paraglider til Gemini stod op mod en hard-stop-frist. Tvillingerne var en skyndt bro mellem Mercury og Apollo, og præsident Kennedys mål fra 1961 om at sætte en mand på månen og med succes bringe ham hjem ”i slutningen af tiåret” placerede en streng tidslinje for alle faser i programmet. Paraglideren var en aerodynamisk udfordring for at være sikker, men ironisk nok var det backup-faldskærme, der først afsporede programmet.
Mock up-testkapsler var dyre, og inden paraglider-testning kunne begynde, måtte sikkerhedskopieringssoftware til sikkerhedskopiering bevises. Gentagne fallskærmsfejl spildte måneder med værdifuld tid, og i midten af 1962 blev paraglideren forsinket til den tredje Gemini-flyvning, efterfulgt af endnu flere forsinkelser senere samme år. Først i april 1964 blev hele flyvesekvensen demonstreret, og selv da var beviset stykkevis. En flyvning beviste paragliderens indsættelsessekvens, hvor vingen senere blev sprængt, og kapslen blev genvundet med konventionelle faldskærme. Men en anden flyvning slæbte den allerede indsatte paraglider op til højden, og den blev fløjet til en piloteret landing på en bane.
Rogallos elegant kreative løsning på problemet med genopretning af rumfartøjer førte i sidste ende til den enkleste form for personlig luftfart - hanggliding. (Billy Vaughn) Udfordringen med at perfektionere alle operationelle procedurer for hele flyvningssekvensen - fra udstationering til svæveflyvning til touchdown - var kompliceret nok, men som Neufeld påpeger: ”penge var ikke det største problem for paraglideren, som det var med meget af Gemini . Det største problem var manglen på tid. ”
Paraglider-udviklingsprogrammet faldt bagefter i begyndelsen. Nordamerikanske luftfartsingeniører havde vundet den relativt lille paraglider-kontrakt baseret på noget fremragende udviklingsarbejde i løbet af sommeren 1961, men snart derefter fik de tildelt den Apollo-kontrakt med flere billioner dollars. Det bedste ingeniørtalent blev flyttet til Apollo-programmet på bekostning af Rogallos paraglider.
På dette tidspunkt var skrivningen på væggen: Chamberlin, en stød paraglider-talsmand, var ude som direktør for Gemini-programmet, og selvom North American Aviation ville afslutte deres kontrakt med tre mere succesrige flyvninger, var det for sent. NASA-rumfartøjer ville plaske ned i havet med faldskærme indtil udviklingen af rumfærgen.
Mens Gemini-paraglideren mislykkedes for det bemandede rumprogram, blev Rogallos drøm om enkel, billig flyrejse i sidste ende realiseret. Paraglideren og relaterede fleksible vinge-design opnåede nok berygtethed i de tidlige 1960'ere til at fange fantasierne fra professionelle og amatørflyteknikere over hele verden.
Baserer design på billeder fra magasiner og arbejder med let tilgængelige materialer som bambus og plastfolier, tidlige hanggliderpiloter bygget “Rogallo Wings” og fløj dem fra lave bakker i Californien, mens andre bygger mere sofistikerede design til trækning bag vandskibåde i Australien . Da Neil Armstrong trådte ned på månen, rakede den moderne sport med svæveflyvning rundt om Jorden.
Da NASAs interesse i fleksible vinger markeret og finansiering udtørrede, tog Francis Rogallo førtidspensionering i 1970. Han flyttede til Kitty Hawk, North Carolina, og fortsatte sin private forskningsindsats. Min familie flyttede der samme år. Der på de berømte Outer Banks sandklitter, hvor Wright Brothers først opnåede vedvarende flyvning, hanggliding blomstrede, og jeg voksede op og så piloter, inklusive den ydmyge, pensionerede NASA-ingeniør, glide langs det bløde sand. Mine første svæveflyvninger var i 1984, og jeg var heldig nok til at møde Rogallo ved et par lejligheder, endda hjælpe ham med at flyve et svæveflyvefly på hans 75-års fødselsdag - 22 år før hans død, i 2009. Og jeg var i stand til at takke ham . Hans opfindelse har informeret mit liv, fra skyhøje små sandklitter til at klatre tusinder af meter inde i termiske over Californiens Sierra-bjerge, jeg har oplevet den uovertrufne glæde, frihed og begejstring ved fod-lanceret luftfart - ”spændingen” Francis Rogallo forestillede sig så levende i slutningen af 1940'erne.
Rogallos elegant kreative løsning på problemet med genopretning af rumfartøjer førte i sidste ende til den enkleste form for personlig luftfart. Da han blev spurgt om fremtiden for fleksible vinger, sagde Rogallo engang: ”Åh, jeg tror, de vil fortsætte for evigt nu, hvor de er her. Når alt kommer til alt, når folk lærte at svømme som fisk, hvorfor, gav de aldrig det op. Nu hvor de har lært at flyve som fugle, tror jeg heller ikke, at de vil opgive det. ”For min del planlægger jeg at” forestille mig spændingen ”i mange år fremover.
Efter succes med Apollo 11 afslørede NASA en ambitiøs dagsorden for flere missioner i rummet. Men interessen blandt offentligheden begyndte at falde - og Nixon-administrationen gik ud over de høje omkostninger
