En af de største dinosaurhistorier fra 2009 var opdagelsen af en pint-størrelse tyrann kaldet Raptorex . Beskrevet af et team af paleontologer ledet af Paul Sereno og dateret til omkring 126 millioner år siden, viste dinosauren, at mange definitive tyrannosaur-karakteristika - sådan en tunge underarme - udviklede sig, da rovdyrene stadig var små. Men en historie, der er offentliggjort i naturens nyhedsafdeling i denne uge, fremhæver noget af usikkerheden omkring prøven.
På trods af at det blev noget af en øjeblikkelig dinosaurisk berømthed, har der været to aspekter af Raptorex, der har forårsaget paleontologer en vis grad af uro. Den første er, at det ser ud som en ung form for senere, større tyrannosaurer, især den 70 millioner år gamle Tarbosaurus . Faktisk blev sådan, hvordan fossilet blev diagnosticeret uofficielt, da det blev købt - mere om det på et øjeblik - selvom Sereno og medforfattere nævner fusionen af suturerne på kraniet til dyret som en indikation af, at det var en ung voksen dyr. (Sammenligning med komplette, juvenile Tarbosaurus- skeletter kan også hjælpe med at løse dette problem.) På samme måde kunne det forventes, at yngel fra senere tyrannosaurer ville være i form som tidligere arter - som Raptorex - med definitive, avancerede tyrannosaurs-træk, der kun vises meget senere under væksten af senere arter. Hvis ung Tarbosaurus groft set lignede deres forfædres voksne fase, med andre ord, ville det være let at forvirre de to, når de ses uden for deres geologiske kontekst.
Som med debatten om antydningen om, at Torosaurus var den voksne form for Triceratops, er det imidlertid ikke alle paleontologer enige om, at Raptorex virkelig er juvenilformen af en anden dinosaur. Begge tilfælde er en del af en større indsats for at finde ud af, hvordan dinosaurerne ændrede sig, efterhånden som de voksede, og hvad det kan betyde for identificeringen af nye arter. Hvad angår Raptorex, kan anatomi alene ikke løse problemet, især da det vigtigste problem, der endnu ikke er løst, involverer dinosaurens geologiske alder.
I stedet for at blive fundet en udgravet af forskere, siges dinosauren at være blevet samlet i nærheden af Liaoning-provinsen, Kina, af amatører. Efter at have været gravet op, blev det senere solgt til en privat samler, der derefter kontaktede Sereno efter at have fået andre forskere til at vurdere prøven. Frustrerende, hvem, der afslørede fossil, ikke indsamlede data om det sted, hvor dinosauren blev fundet, og det meste af det, vi ved om dinosaurens geologiske kontekst, kommer fra klippen, som stadig klamrede sig til dele af dens skelet.
Foruden den type klippe, den blev fundet i, ser fossile skaller og fiskeben ud til at placere Raptorex for omkring 126 millioner år siden i Yixian-formationen. I betragtning af at fiskeben og skaller af den art, der findes ved siden af Raptorex, ses i mange fossile lokaliteter, er det imidlertid nødvendigt med strengere geologisk test for at bestemme, hvor den kom fra, og hvor gammel den var. Det er vigtigt at registrere en dato og lokalitet for Raptorex . Hvis Raptorex virkelig er 126 millioner år gammel, kunne det ikke være en ung fra en kendt, gigantisk tyrannosaur som Tarbosaurus, da den ville have gået forud for den med omkring 50 millioner år. Hvis Raptorex viser sig at være den samme geologiske tidsalder som Tarbosaurus, er paleontologer imidlertid nødt til at undersøge skelet igen i detaljer for at afgøre, om det kan være en ung form for en større dinosaur.
Disse problemer med Raptorex har været kendt af paleontologer siden tidspunktet for dens beskrivelse, men Nature News-historien bragte det på forkant. Ifølge rapporten offentliggør Peter Larson og Jørn Hurum en kritisk vurdering af Raptorex, der identificerer dinosauren som en ung Tarbosaurus . Hvornår og hvor papiret vil blive offentliggjort er ukendt, og der var ingen præsentation af plakaten om emnet på det 70. årlige SVP-møde.
Da denne historie brød under SVP, erkendte nogle få forskere dog debatten om Raptorex . I nogle af de tyrannosaur-præsentationer, der blev afgivet onsdag, påpegede paleontologer, at Raptorex viste sig at være adskilt fra Tarbosaurus i deres uafhængige analyser af tyrannosaur-forhold, og en præsentation om test af tyrannosaur-vækst af paleontolog Thomas Carr vil sandsynligvis give en skabelon for andre forskere til at teste om visse tyrannosaurer er unge i andre former.
Generelt var konferencesdeltagere, jeg talte med, frustrerede over Nature-nyhedsdækningen af begivenheden - da der ikke blev offentliggjort eller præsenteret nogen formel kritik af Raptorex, var der ikke noget nyt at tale om eksterne problemer, der allerede var kendt for at eksistere. Den igangværende diskussion om Torosaurus og Triceratops syntes at være et mere fremtrædende emne på dette års konference, og den videnskabelige debat om Raptorex venter på offentliggørelse af flere data. Selv når Hurum og Larson offentliggør deres papir, er det imidlertid usandsynligt, at sagen definitivt afsluttes på Raptorex . At bestemme denne dinosaurs sande identitet kræver flere bevislinjer - fra geologi til knogghistologi - og denne diskussion trækker sandsynligvis gennem litteraturen i nogen tid fremover.
David af kærlighed i chasmosaurernes tid dækker også denne historie her og her, ligesom Josh fra Finch and the Pea.
For mere SVP-dækning, se disse indlæg:
Society of Vertebrate Paleontology Dispatch, Del 1
SVP-afsendelse, del 2: Påvirkede havniveauer dinosaurdiversitet?
På laelaps: sultne rovdyr hjalp med at oprette Keynas primære fossilrekord
Referencer:
Sereno, P., Tan, L., Brusatte, S., Kriegstein, H., Zhao, X., & Cloward, K. (2009). Tyrannosaurid skelet design Designet først ved Small Body Size Science, 326 (5951), 418-422 DOI: 10.1126 / science.1177428
