Masser af fugle har sorte fjer: krager, ravne, skarv, den passende navngivne solfugl. Men når det kommer til en forbløffende mørk fjerdragt, sammenlignes ingen af dem med paradisets fugle, en gruppe på 39 arter, der primært bor i Papua Ny Guinea. Disse smukke væsener kan prale af lyse, elektriske farver sammen med fjer, så sorte, at de kan konkurrere med de sorteste materialer designet af mennesker, rapporterer Ed Yong for Atlanterhavet.
For at få en fornemmelse af fuglenes fjeres dybe sorthed skal du ikke se længere end ovenstående klip fra BBC Earth, som viser en mandlig fremragende paradisfugl, der deltager i et parringsritual. Han pustede sine fjer ud i en glorie, og med undtagelse af tre strålende skår af blå, forsvinder alle hans træk til et tomrum i sort.
Et team af forskere kiggede for nylig nærmere på fugl af paradisfjer i håb om at lære mere om deres utrolige opacitet. Undersøgelsens fund, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Nature Communications, afslørede, at visse fugle af paradisfjer praler af en unik struktur med let fælde. Som Yong forklarer, har fjerene hos de fleste andre fugle en central skaft, eller "rachis", der splitter af i grene, der er kendt som "modhager", og derefter i tyndere grene, der kaldes "barbules". Strukturen er flad og relativt ordnet. Nogle paradisfugle er på den anden side uregelmæssige med buede, ujævne hylster og hulrum i fjerene.
Dette arrangement er usædvanligt godt til at absorbere lys. ”Lys strejker fjederen og spredes gentagne gange inden for disse hulrum, ” fortæller Dakota McCoy, en Harvard-evolutionærbiolog og hovedforfatter af undersøgelsen, til Matt Simon fra Wired. ”Hver gang det spreder, absorberes en lille smule, så det er sådan, de bliver så sorte.”
McCoy og hendes medforskere fandt, at paradisfjer kan fange op til 99, 95 procent af indkommende, head-on lys. (Dette antal blev reduceret lidt til 96, 86 procent, da der lyste lys på fjerene fra alle sider). Fjerene er faktisk så mørke, at de fælder næsten lige så meget lys som Vantablack, et supersortt stof opfundet af britiske forskere i 2014. Det siges, at Vantablack er verdens mørkeste menneskeskabte stof; det absorberer 99, 965 procent af det indkommende lys.
Supersorte fugl med paradisfjer fælder mellem 10 og 100 gange mere end de sorte fjer fra andre fugle, ifølge Yong. For at illustrere dette uoverensstemmelse dryssede forskere guldstøv på to fjer: den ene tilhørte den mindre melampitta, en type sangfugle og den anden til en fugl af paradisarter. Fotos fra eksperimentet viser, at efter den støvning, den mindre melampitta fjer så skinnende og guld. Men paradisfuglen dukkede stadig op sorte end nattehimmelen.
Hvorfor praler disse væsener med så mørkt fjerdragt? Forskere teoretiserer, at fuglenes supersorte fjer får deres farverige fjerdragt til at se endnu mere strålende ud, hvilket gør dem mere attraktive for hunnerne. Faktisk har mikrostrukturer af fjer, der ikke er involveret i fugle med paradis, der parrer skærme, ikke de samme egenskaber som den supersorte fjerdragt.
”Seksuel udvælgelse har produceret nogle af de mest bemærkelsesværdige træk i naturen, ” observerer Rick Prum, en professor i ornitologi og evolutionær biologi ved Yale og en senior forfatter af undersøgelsen, i en pressemeddelelse fra Yale.
Hvem har brug for en vingemand, når overordentlig kølige fjer vil gøre?
