Selv når visse mentale færdigheder falder med alderen - hvad hedde den fyr igen? - videnskabsmænd finder, at sindet bliver skarpere ved en række meget vigtige evner. I en undersøgelse fra University of Illinois udmærkede ældre flyveledere sig ved deres kognitivt beskatte job, på trods af nogle tab i kortvarig hukommelse og visuel rumlig behandling. Hvordan det? De var ekspert i at navigere, jonglere med flere fly samtidigt og undgå kollisioner.
Folk lærer også, hvordan man håndterer sociale konflikter mere effektivt. I en undersøgelse fra 2010 fremlagde forskere ved University of Michigan breve til "Dear Abby" til 200 personer og spurgte, hvad de ville give. Motiver i 60'erne var bedre end yngre til at forestille sig forskellige synspunkter, tænke på flere opløsninger og antydte kompromiser.
Det viser sig, at det at håndtere følelser er en færdighed i sig selv, det tager mange af os årtier at mestre. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i år, havde tyske forskere folk til at spille et hasardspil, der var beregnet til at skabe beklagelse. I modsætning til 20-somethings, plaget de i 60'erne ikke over at miste, og de var mindre tilbøjelige til at prøve at indløse deres tab ved senere at tage store risici.
Disse sociale færdigheder kan medføre enorme fordele. I 2010 analyserede forskere ved Stony Brook University en telefonisk undersøgelse af hundreder af tusinder af amerikanere og fandt, at folk over 50 år generelt var lykkeligere, med vrede faldt støt fra 20'erne gennem 70'erne og stress faldt fra en klippe i 50'erne.
Dette kan være nyheder for folk, der sidestilles med at være gammel med at være trist og alene, men det passer med en krop af arbejde af Laura Carstensen, en psykolog i Stanford. Hun ledede en undersøgelse, der fulgte folk i alderen 18 til 94 år i et årti og fandt, at de blev lykkeligere, og deres følelser sprang omkring mindre. Sådanne undersøgelser afslører, at negative følelser som tristhed, vrede og frygt bliver mindre udtalt end i vores dramafyldte yngre år.
Cornell sociolog Karl Pillemer og medarbejdere interviewede omkring 1.200 ældre mennesker til bogen 30 Lessons for Living: Tested and True Advice from the Wisest American s. ”Mange mennesker sagde noget i denne retning: 'Jeg ville ønske, at jeg havde lært at nyde livet dagligt og nyde det øjeblik, hvor jeg var i 30'erne i stedet for 60'erne, ' siger han. Ældre interviewpersoner vil sandsynligvis "beskrive de sidste fem eller ti år som de lykkeligste år i deres liv."
"Vi har en alvorlig negativ stereotype fra 70'erne og derover, " siger Pillemer, "og denne stereotype er typisk forkert."
