Paleontologer mener, at de første pattedyr der udviklede sig på Jorden var små natlige væsener, der brugte en skarp lugtesans og hørelse til at operere i mørke, hvilket var et godt sted at være i dinosaurernes alder. I disse dage bruger mange pattedyrarter det meste af tiden på at operere om dagen, og mange andre arter er crepuskulære, hvilket betyder, at de udøver det meste af deres jagt, parring og samspil i de tidlige morgen- og skumringstimer.
Men hvornår skiftede pattedyr skiftet fra nattelivet til dagslivet? Nu rapporterer Gretchen Vogel på Science, en ny undersøgelse peger på tiden i den fjerne fortid, da pattedyr kom ud af mørket. Og det viser sig, det er umiddelbart efter dinosaurernes død.
Som Vogel rapporterer, har paleontologer haft svært ved at bestemme gamle dyrs opførsel bare ved at se på deres fossiler. De antager typisk, at et dyr er natligt, hvis det har træk som store øjenkontakter og visse konfigurationer af næsehulen. Men dette arbejde er i vid udstrækning spekulativt og kan ikke besvare spørgsmålet om, hvornår pattedyr først vred sig ind i dagslyset.
På jagt efter svar arbejdede en gruppe forskere fra University of College-London og Tel Aviv University bagud og analyserede livsstil og adfærd hos 2.415 pattedyrarter, der findes i dag, skriver George Dvorsky for Gizmodo . Ved hjælp af en algoritme var de i stand til at rekonstruere deres sædvanlige pattedyrs sandsynlige opførsel tilbage til begyndelsen, da pattedyr udviklede sig fra en reptilsk forfader for 220 til 160 millioner år siden, rapporterer Agence France-Presse.
Forskerne brugte to forskellige varianter af pattedyrets slægtstræ ifølge en pressemeddelelse, men resultaterne var de samme. Pattedyr kom i lyset for mellem 52 og 33 millioner år siden. Dinosaurerne døde ud for 65 millioner år siden. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution .
”Vi var meget overraskede over at finde så tæt sammenhæng mellem dinosaurernes forsvinden og begyndelsen af dagaktivitet hos pattedyr, men vi fandt det samme resultat enstemmigt ved hjælp af flere alternative analyser, ” ph.d.-studerende og hovedforfatter Roi Maor fra Tel Aviv University siger det i pressemeddelelsen.
Så hurtigt som 200.000 år efter dinosaurernes forsvinden begyndte væsener at dukke op. For eksempel kan stamfaren til kameler, flodheste og hjorte være begyndt at operere i det mindste delvist i løbet af dagen eller skumringen, fortæller Maor Vogel. AFP's forfædre var nogle af de første pattedyr, der først og fremmest begyndte at leve i løbet af dagen, rapporterer AFP, som sandsynligvis vove sig ind i lyset allerede for 52 millioner år siden.
Primaternes øjne afspejler denne tidlige opkomst. Mens de fleste pattedyrarter i dag har masser af stænger, specialiserede fotoreceptorer i øjet, der kan registrere lys i lavt niveau, mangler de en fovea, et område af nethinden, hvor fokus er stærkest og opdager farve i højt lys. Mennesker og primater har imidlertid funktionen, sandsynligvis fordi vi har haft et par ekstra millioner år i solskinnet til at udvikle tilpasningen.
Forskerne kan ikke med sikkerhed sige, at der er årsag mellem dinosaurernes død og stigningen af pattedyr om dagen, men de antyder, at slutningen af tordens firben reducerede antallet af rovdyr og åbnede mange nicher i miljøet, hvilket afslutter, hvad kaldes undertiden den nattlige flaskehals.
”Det er meget vanskeligt at relatere adfærdsændringer hos pattedyr, der levede så længe siden til økologiske forhold på det tidspunkt, så vi kan ikke sige, at dinosaurerne, der dør ud, fik pattedyr til at begynde at være aktive om dagen, ” medforfatter og genetiker hos University College, London, siger Kate Jones i løsladelsen. ”Vi ser dog en klar sammenhæng i vores fund.”
Mens andre forskere mener, at undersøgelsen var godt udført, advarer de, at der stadig er mange huller i vores viden om gammel pattedyrs opførsel, som en algoritme ikke kan løse. ”[Vi], før vi finder en måde at se på fossiler og direkte finde ud af, hvordan disse uddøde dyr opførte sig, vil det stadig være en forudsigelse, ” fortæller Stephen Brusatte fra University of Edinburgh, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Dvorsky. ”Det kan være, at den endelige kridtudryddelse forårsagede et stort skift fra natlige til daglige pattedyr, men det ville ikke overraske mig, hvis nogle pattedyr, der boede sammen med dinosaurierne, også var aktive i løbet af dagen, og vi bare ikke har fundet en god måde at bestemme det endnu. Det vil være det næste store skridt i at teste disse resultater. ”
Holdet håber at gøre netop det ved at tilføje flere arter pattedyrets slægtstræ for at hjælpe med at forfine deres data.
