Store fugle som tukaneten spiller vigtige roller i spredning af store frø i Amazonas. Foto af Edson Endrigo
Tænk på et økosystem som en Jenga-søjle. Hvert stykke - mikrober, fugle, træer, insekter, dyr, svampe - mødes for at danne den større sammenflettede struktur. Måske kan du slå en Jenga-blok eller to ud, men manipulere med disse komponenter nok, og systemet vil kollapse. Som økologer ved, kan små ændringer i miljøet - skære ned et par skovpletter og få en lokal art til at blive udryddet - skabe sammenhængende og potentielt katastrofale effekter på det bredere miljø.
Som et voldsomt Jenga-tårn er det næsten umuligt at forudsige, hvilke af disse ændringer der mest kommer til at genlydre i den komplekse naturlige verden. Så vi venter med at se konsekvenserne. I dag identificerede et internationalt team af forskere netop et spidst eksempel på en sådan dødelig tinkering. I Brasils beskadigede atlantiske skov har fraværet af store fugle fået frø til at krympe og blive svagere, hvilket igen truer skovens fremtid.
En kanal, der er faktureret tukan, ligger på en skovpalm. Foto af Lindolfo Souto
Historien begyndte for mere end et århundrede siden, fandt de. Lokale mennesker begyndte at hacking væk ved Atlanten skoven, der engang dækkede mere end 400.000 kvadratkilometer af Brasiliens kyst. Landbrugs- og husdyrfelter samt voksende bycentre opdeler skoven af junglen og skabte isolerede grønne pletter. Da folk indså, at der var værdi ved at holde skoven omkring, var næsten 90 procent af den gået tabt. Meget af det, der er tilbage i dag, forekommer i isolerede, tilfældige lommer, skønt disse plaster stadig repræsenterer nogle af verdens mest biodiversitetsskove.
Når en skov bliver opdelt, ligesom den atlantiske skov gjorde, mister dyrelivet ofte evnen til at sprede sig fra en plet træ til en anden. Større arter er muligvis ikke i stand til at overleve i nogle af de mindre, ressource-knappe plaster, og jægere kan lettere finde spor efter dyr, hvis de er begrænset til et mindre område. Dette viste sig at være tilfældet for nogle store fugle, der engang gjorde deres hjem i den atlantiske skov, inklusive tukaner og tukanetter - værdsatte for deres strålende fjerdragt, fuglene er en favorit af jægere.
Det er bemærkelsesværdigt, at disse fuglers store næb - som gennemsnitligt åbner over en halv tomme - gør dem til de vigtigste spillere i at distribuere større frø i junglen. Mindre fugle kan ikke sluge eller passe de store frø i deres næb, hvilket betyder, at tukanerne og tukaneterne har næsten det eneste ansvar for at genoprette junglen med nye frøplanter af flere plantearter.
Frøstørrelsesvariation fra en enkelt arter af skovpalmer. Foto af Marina Côrtes
Forfatterne af denne nye undersøgelse, der blev offentliggjort i Science, sammenlignede størrelsen på mere end 9.000 frø fra 22 palmeplantepopulationer - en vigtig trætype i Atlanterhavskoven, hvoraf flere arter er truet. Nogle af frøene stammede fra robuste lapper af skov med masser af store fugle, mens andre kom fra mindre pletter, hvor disse fugle længe har manglet. I de mindre pletter, fandt de, var frø af palmeplanter betydeligt mindre.
Forskerne også brugte statistiske modeller til uafhængigt at evaluere 13 forskellige miljøvariabler, herunder jordtype og klima, for at finde ud af, om de kunne have drevet størrelsesforskellen set i frøene i stedet. Ingen af de andre faktorer kunne forklare forskellen, hvilket antyder fugle - den primære transportmekanisme for store frø - som den mest sandsynlige skyldige. Yderligere genetiske analyser indikerede, at frø i de mindre skovpletter sandsynligvis begyndte at krympe for omkring 100 år siden, eller lige omkring det tidspunkt, hvor kaffe- og sukkerrørplantager begyndte at blomstre. Menneskelige aktiviteter for et århundrede siden, konkluderede forfatterne, sandsynligvis en hurtig evolutionær ændring i skov palmenes frø størrelse.
Når fuglene forsvinder, distribueres de større frø ikke i skoven. Kun de mindre vinder op i nye jordarter, som igen spirer til flere træer, der producerer mindre frø. Efterhånden domineres skoven af mindre frøproducerende træer.
Krympende frøstørrelse er ingen små detaljer for skovpalmer. Jo større frø, jo flere næringsstoffer der pakkes ind for at give frøplantningen bedst mulige muligheder for at overleve i det hårde jungeløkosystem. Tidligere undersøgelser har fundet, at skovpalmer, der begyndte livet som mindre frø, i gennemsnit er mindre efter et års vækst end dem, der kom fra større frø, hvilket betyder, at de runtyper er mere tilbøjelige til at miste konkurrence med andre arter. Mindre frø er også mere tilbøjelige til udtørring. I betragtning af at klimamodeller forudsiger varmere temperaturer og længere tørkeperioder for Sydamerika i de kommende år, kan dette være et alvorligt problem for mindre frøede palmeres overlevelse.
Hvis palmer begynder at dø ud i hele Atlantskoven, har forskerne ingen idé om, hvad der vil ske med de titusinder af arter, der tager ly på den økologiske bane, som planterne hjælper med at vedligeholde - en bane, der indeholder mere end 11.000 truede planter og dyr. For disse mindre jungleplaster spekulerer forfatterne, kan de valg, som lange døde mennesker har truffet, føre til fuldstændigt sammenbrud af nogle af verdens mest forskellige dele af regnskoven. Som et rigtigt Jenga-spil, kunne disse fugle vise sig at være det centrale stykke, der får hele junglesystemet til at falde ned.
