Niagara-vandfaldene har set masser af dramatiske stunts gennem århundrederne, lige siden en lokal hotelejer sendte et fordømt skib med en "last af ildfulde dyr" over faldet i 1827. (Kun gåsen overlevede springet.) Men ingen bragder har tiltrukket sig flere besøgende end en videnskabelig undersøgelse udført i 1969. Det år slukkede US Army Corps of Engineers fra American Falls. Ingeniørerne ønskede at finde en måde at fjerne de unødvendige kampesten, der var stablet op ved dens base siden 1931, hvorved høsten af faldene blev halveret. Men selve undersøgelsen viste sig mere tiltalende end enhver forbedring, de kunne anbefale. Den første weekend efter "afvandingen" dukkede omkring 100.000 mennesker op for at se denne naturlige vidunder uden dens flydende slør.

Forestillingen vil have et encore på et tidspunkt i de kommende år, når New York State igen afvander American Falls. Formålet denne gang er mere fodgængere - at udskifte to broer - men processen vil være den samme. Ingeniører vil konstruere en dæmning mellem den amerikanske bredde af Niagara-floden og den østlige spids af Goat Island og stoppe vandstrømmen - næsten 76.000 gallons hvert sekund - over 11-etagers dråbe.

Vil folkemængder dukke op denne gang? Fotos fra 1969 antyder, at berggrunden ikke er noget særligt at se. Uden vand er American Falls blot en klippe. Og alligevel opfylder skueet en fantasi ældre end den amerikanske nation: menneskelig mestring over naturen. At sappe faldet fuldstændigt synes at være den ultimative triumf - men faktisk blev Niagara Falls for længe siden bragt til hælen.

Vandfaldene - American Falls, Horseshoe Falls og de små brudesvindefald - dannedes for ca. 12.000 år siden, da vand fra Erie-søen huggede en kanal til Ontario-søen. Navnet Niagara kom fra “Onguiaahra”, da området var kendt på sproget for de irokvoksiske folk, der oprindeligt bosatte sig der. Efter at den franske opdagelsesrejsende Samuel de Champlain beskrev faldet i 1604, spredte ordet om det storslåede syn gennem Europa.

Et besøg i Niagara Falls var praktisk talt en religiøs oplevelse. ”Da jeg følte, hvor tæt på min Skaber jeg stod, ” skrev Charles Dickens i 1842, ”den første virkning og den vedvarende - øjeblikkelige varighed - af det enorme skue, var fred.” Alexis de Tocqueville beskrev en ”dybtgående og skræmmende uklarhed ”på sit besøg i 1831, men han erkendte også, at faldene ikke var så uovervindelige, som de syntes. "Hasten, " opfordrede Tocqueville en ven i et brev, eller "din Niagara vil have været forkælet for dig."

Et tidligt 1900-tallet-postkort viser American Falls, som det så ud før to massive klippeskiver. (New York Public Library)

For mange var disse grå stær ikke naturlige vidundere, men naturressourcer. Da Tocqueville var på besøg, gik fabrikker allerede ind på vandkanten. I 1894 forudsagde King C. Gillette, den fremtidige barbermagasin, at Niagara Falls kunne blive en del af en by kaldet Metropolis med 60 millioner mennesker. Et par år senere designede Nikola Tesla et af de første vandkraftværker i nærheden af faldene. Han så det som et højdepunkt i menneskets historie: ”Det betyder, at naturkræfter er underkastet menneskets tjeneste.”

Niagara-vandfaldene i dag er resultatet af skub og træk ved udnyttelse og konservering. Den frie Niagara-bevægelse lobbede med succes for at skabe en park omkring stedet i 1880'erne, men ændringerne fortsatte. I 1950 besluttede De Forenede Stater og Canada at lede 50 procent af vandet fra Niagara-vandfaldene gennem undervands tunneler til vandkraftmøller i løbet af turisttimerne. Om aftenen skæres vandstrømmen over vandfaldet til halve igen. (Ingeniører manipulerer strømmen ved hjælp af 18 porte opstrøms.)

Historikeren Daniel Macfarlane har kaldt de moderne fald "en helt menneskeskabt og kunstig grå stær." Ironisk nok har dette fastholdt dem som en turistattraktion. Folk vil se det billede, de genkender fra postkort, men Niagara-vandfaldene, der overlades til dets egne enheder, er et af de hurtigst eroderende fald i verden. Den er flyttet syv miles, siden den dannede; omdirigering af vand har bidraget til at reducere erosionshastigheden med mere end 85 procent.

Ingeniørerne, der byggede omledningstunnelerne foretog også flere ændringer til de faktiske fald. De udgravede begge kanter af Horseshoe Falls for at skabe en visuelt behagelig krone. Afvandingen i 1969 var endnu en æstetisk indgriben, men ingeniørerne besluttede overraskende at lade de faldne stenblokke være i fred. ”Den nylige vægt på miljøværdier har rejst spørgsmål om ændring af naturlige forhold, selv for påviste naturlige og målelige sociale fordele, ” skrev de i deres endelige rapport.

På et tidspunkt vil De Forenede Stater og Canada stå over for det samme dilemma igen: griber de ind for at opretholde faldet eller lade naturlige processer udfolde sig? Selv med den nedsatte forringelsesgrad regresserer faldene lidt hvert år. Om cirka 15.000 år vil klippekanten nå et flodbund af blød skifer - og derefter vil naturen upstage enhver menneskelig indsats. Niagara Falls falder sammen og uigenkaldeligt forsvinder.