Der var en slange i kurven, fortalte en af mændene fra Kamanyola. Vi så i stilhed, da han placerede kurven omhyggeligt midt i gården, løftede låget og skurrede tilbage ad flere trin.
Da intet kom frem, kom min herpetolog-kollega Chifundera Kusamba op til den og kiggede over toppen. ”Åh, det er en Psammophis, ” sagde han. Jeg blev straks lettet - og ophidset. Almindeligt kendt som sandslanger, Psammophis er almindelig i de ikke-skovklædte levesteder i Afrika og strækker sig endda ind i Asien via den arabiske halvø. Selvom de har hænder bag i munden til at dæmpe bytte, er giften for svag til at skade mennesker.
Fordi Central-Afrikas sandslanger, ligesom de fleste af dens andre slanger, er dårligt kendte, håbede jeg at få et frisk eksemplar og DNA-prøve til at hjælpe med at låse dens evolutionære hemmeligheder op. Vi havde set et par af sandslangerne krydse veje. Men de er så hurtige som lynet, hvilket betyder, at man ikke har nogen chance for at jagte dem ned, medmindre de bliver hjørnet. Måske troede jeg, at mændene fra Kamanyola havde arbejdet i et team for at gøre netop det.
Mine kongolesiske kolleger - herpetologer Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo og Mwenebatu M. Aristote - og jeg havde oprettet vores laboratorium i den relativt tørre region nord for Tanganyikasøen på jagt efter lige så sjældne slanger. Vores mål var at forbedre forskernes forståelse af det østlige Kongos dårligt kendte herpetologiske mangfoldighed. I Afrikas demokratiske republik Congo har en grim trifekta af smuldrende infrastruktur, grusomme tropiske sygdomme og aktiv milits afskrækket videnskabelige ekspeditioner siden den voldelige afslutning af kolonialismen i 1960.
Vores ekspedition, syntes det, var i gang med en lovende start. Nysgerrig over at se, hvilken art denne slange måtte være, gik jeg med tillid op til kurven, kiggede indeni - og følte mit hjerte springe over en takt. Jeg indså, at Chifundera's indledende indtryk var forfærdeligt forkert. I stedet for at se en Psammophis - en stribet slange med en spids snute - så jeg en kedelig brun slange med et tydeligt rundt hoved hævet et par centimeter væk fra jorden. Disse fysiske egenskaber pegede alle på en gruppe farlige slanger: kobras.
”Det er en kobra, pas på!” Råbte jeg. På fransk sagde jeg til mine kolleger og tilskuere om at være forsigtige og efterlignede bevægelsen om at spytte. Jeg frygtede, at dette kunne være en sorthalset spytte kobra, der har evnen til at sprøjte gift i øjnene på dets fjender og blende dem. Wandege så på mig og sagde: “Ndiyo!” (Ja!), Fordi han og Maurice helt sikkert havde stødt på denne art før.
Det kongolesiske hold i Luvungi dagen efter den spytte kobrahændelse, inklusive Wandege (i solbrun jakke i baggrunden). Til venstre er Chifundera (hvid hat og grøn skjorte), Aristote (sort hat og rød skjorte) og Maurice (rød hat, øverst på lastbilen). (Høflighed Eli Greenbaum) Slangen foran os hørte til en gammel slægt med meget giftige slanger. Disse kaldes elapider og inkluderer koralslanger i den nye verden, afrikanske mambas, afrikanske og asiatiske kobraer, asiatiske kraits, tropiske havsnor og de meget giftige slanger, der gør deres hjem i Australien. I modsætning til huggorme har disse slanger - som strækker sig i størrelse fra ca. 2 fod til den 19 fod lange kongekobra i Asien - lange, muskuløse kroppe, der driver dem hurtigt og en dødeligt oprejst fang på deres overkæber.
Cobras har også fremtrædende øjne, der let registrerer bevægelse og langstrakte ribben foran på kroppen, som strækkes ud for at strække huden på nakken fremad og til siden for at vise advarselshætten til vilde rovdyr. Zookeepers, der arbejder med dem, beskriver dem som krigførende, nervøse og intelligente - en grim og farlig kombination. Desuden har nogle afrikanske og asiatiske kobraer evnen til at "spytte" deres smertefulde og potentielt blændende gift i øjnene på rovdyr, der ikke tager antydningen fra hætten advarsel.
Spytte kobraer sandsynligvis fik deres evolutionære start i Asien, hvor forsvaret ville have givet slanger en fordel over rovdyr som aber og menneskelige forfædre, antyder herpetolog Harry Greene. I Afrika ser udviklingen af spytte til at falde sammen med køligere klimaændringer, der startede for omkring 15 millioner år siden, og som skabte mere ”åbne” levesteder for græsarealer, og senere, endda tørrere levesteder med mindre vegetation. Da slangerne ikke så let kunne skjule eller flygte fra rovdyr i disse levesteder, udviklede spytning sig sandsynligvis som et meget nødvendigt forsvar.
Ved at spytte kobraer har hænderne spiralriller inde i dem, der fungerer som riffler i en pistol tønde for at tvinge en drejning på udkastet gift. Hullens åbning ændres til en mindre, cirkulær og skrå åbning for mere nøjagtighed, efterhånden som musklerne klemmer giften ud og skubber giften ud mod truslen. Med andre ord: Dette er ikke en slange, du vil møde i en mørk gyde - eller en kurv.
En stripløs Psammophis phillipsii fra Congo. (Høflighed Eli Greenbaum) Uden frygt konfronterede Maurice kurven og dumpede dyret på jorden. Alle frøs, da den erfarne slangemand brugte sin yndlingspind til at pin cobraen til jorden bag hovedet. Den vred sin krop, da den forsøgte at trække sig væk, men Maurice vidste af årtier af erfaring, lige den rigtige mængde pres at anvende for at holde den, hvor han ville have den uden at skade den.
Med sin frie hånd viklede han langsomt fingrene omkring bunden af cobraens hoved og løftede slangen op med hænderne. Wandege skyndte sig til sin mentor for at hjælpe ham med at stabilisere slangens krop, da den smuttede rundt i protest mod dens indfangning. Derefter, da vi så, at Maurice havde fast kontrol over dyret, begyndte resten af os at slappe af.
Og så skete det.
Da Wandege holdt ormen i slangen, lykkedes det at åbne munden og pressede en giftstråle direkte i hans øje. Han faldt straks slangens hale og rullede rundt mod mig. Han sagde ikke et ord, men jeg vidste, hvad der var sket af udseendet af rædsel i hans øjne. Giften med at spytte kobras er designet til at være smertefuld, så de vilde rovdyr ikke kan fortsætte et angreb.
Jeg greb hurtigt en klemmeflaske, som jeg brugte til rengøring af mine værktøjer til DNA-prøver og sprøjtede en jævn vandstråle ind i hans øje. Jeg bad ham om at bevæge øjet så meget som han kunne, da jeg bearbejdede vandet på så meget af hans øjeeplet som muligt. Da jeg løb ind på mit værelse for at lede efter smertestillende og ibuprofen, formåede Maurice at kæmpe slangen sikkert i en kludpose.
Wandege klynkede aldrig, men det var tydeligt for alle, at han havde meget smerter.
Senere fandt jeg ud af, at Chifundera, efter jeg var rejst, havde grebet Wandege og fundet den nærmeste kvinde med et lille barn. Hun plejede. Dette var vigtigt, fordi cobraens gift kan neutraliseres med mælk. Kvinden lod Wandege hvile sit hoved på skødet og lægge hendes beskedenhed til side og placerede hendes brystvorte over hans hoved og klemte, indtil den dyrebare modgift fyldte hans uærlige øje. Takket være denne unge mors hurtige handlinger afværgede Wandege en potentielt alvorlig medicinsk katastrofe.
Da jeg følte mig frygtelig skyldig over, hvad der var sket med min medarbejder, checkede jeg ind på ham hvert 15. minut resten af dagen for at se, hvordan han havde det. Vi var for langt væk fra et kompetent hospital til at gøre noget mere for Wandege den aften, men han accepterede mit tilbud om smertestillende midler, som syntes at lette hans kvaler. Heldigvis gjorde han en fuld bedring nogle dage senere, og vi lærte alle en hård lektion fra hans korte koncentrationsperiode.
I sidste ende viste det sig, at cobra-prøven var uvurderlig. Det var den første prøve, der blev indsamlet med muskelvæv (til DNA-baserede analyser) fra det østlige Congo. Genetiske data genereret fra denne prøve blev kombineret med flere andre fra forskellige områder i Afrika for at teste, om de særlige underarter, der er kendt fra det østlige Congo ( Naja nigricollis crawshayi ), er forskellige fra andre populationer i Afrika. I tilfælde af giftige slanger er en nøjagtig forståelse af deres taksonomi vigtig for at udvikle antivenom-behandlinger for slangebitofre - eller for dem, der er uheldige med at tage en spray med gift i øjnene.
Denne historie er bare en del af vores større økologiske projekt: At bringe opmærksomheden mod Congos skattekiste af biodiversitet, hvor der er behov for mere bevaringsforanstaltning. Siden dette møde har mine kongolesiske kolleger og jeg offentliggjort 28 fagfællebedømte artikler om biodiversitet i Centralafrika og beskrevet 18 arter, der er nye inden for videnskaben. Flere af disse findes i Albertine Rift, et bjergrigt område, der betragtes som en af de mest betydningsfulde biologiske hotspots i verden. Det er også ekstremt skrøbeligt, fordi der er en høj massefylde af mennesker og en mangel på retshåndhævelse, der gør det muligt for mennesker at ødelægge miljøet med straffrihed.
Bedst af alt er jeg glad for at kunne rapportere, at ingen andre forskere i regionen siden vores ekspedition er blevet sprøjtet med slangegift i videnskabens navn.
Redaktørens note: Dette uddrag er blevet tilpasset fra bogen Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo af Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo
Emerald Labyrinth er en videnskabsmand og eventyrers kronik over år, der udforsker regnskoven i Afrika syd for Sahara.
Købe
