Det østlige Utahs fossilfyldte Cleveland-Lloyd stenbrud er bedst kendt for sine fossiler af Allosaurus . Fra det sted, hvor stedet blev åbnet i 1929 til i dag, er de spredte rester af mindst 46 Allosaurus blevet samlet fra den ca. 147 millioner år gamle skive af sen jura-klippe. Men Allosaurus har ikke været den eneste dinosaurus der findes. Sjældne stykker de enorme planteetere Barosaurus, Camarasaurus, Camptosaurus og Stegosaurus er blevet plukket ud af Cleveland-Lloyd, ligesom resterne af andre rovdinosaurier som den tidlige tyrannosauroid Stokesosaurus, den massive Torvosaurus, den velpyntede Ceratosaurus og en dårligt kendt therop ved navn Marshosaurus .
Indtil for omkring et år siden havde jeg aldrig hørt om Marshosaurus . Allosaurus, Ceratosaurus og i mindre grad Torvosaurus blev traditionelt forfremmet som rovdyrene for den sene jura i Nordamerika. Derfor blev jeg overrasket over at se den restaurerede kranium af Marshosaurus sat i en forklarende visning i Carnegie Museum of Natural History under receptionen på sidste års Society of Vertebrate Paleontology-konference. Kraniet så slank ud og helt i modsætning til de dybe kranier i de større Morrison-theropoder, jeg tidligere havde lært om. Hvad var denne dinosaur?
Marshosaurus var ikke en ny dinosaur, der var skled under min radar. Tværtimod. I 1979 navngav paleontolog James Madsen, Jr., og beskrev oprindeligt dinosauren på grundlag af et næsten komplet bækken og et par elementer af overkæberne, der findes i Cleveland-Lloyd-stenbruddet. Madsen erkendte, at dette ikke var meget at beskrive en ny slægt fra og klagede over, at der simpelthen ikke var nok finansiering til at sile igennem, forberede og studere de snesevis af andre knogler på det sted, der muligvis hørte til den nye, relativt lille dinosaur. Ikke desto mindre var de kendte dele af theropoden tydeligt forskellige fra dem fra andre dinosaurier, der blev fundet på stedet, inklusive lille Allosaurus, og så Madsen gav skabningen titlen Marshosaurus bicentismus til ære for den berømte paleontolog Othniel Charles Marsh og den tyvende års jubilæum for Amerikas Forenede Stater.
Dele af Marshosaurus dukkede senere op i andre dinosaur bonebeds. Yderligere kraniummateriale, en delvis rygsøjle og andre dele af skelettet blev fundet ved det nordøstlige Utahs Dinosaur National Monument i en lidt geologisk ældre del af Morrison-formationen kaldet Salt Wash Member. (Cleveland-Lloyd-stedet er en del af det stratigrafisk højere Brushy Basin-medlem.) Sammen samlet synes de indsamlede rester af Marshosaurus at repræsentere en ca. 18 meter lang rovdyr, som var i en lavere vægtklasse end den gigantiske Allosaurus og Torvosaurus fra de samme miljøer. Hvilken slags theropod Marshosaurus var, har imidlertid været uklar indtil for nylig.
I sin revision i 2010 af dinosauren Megalosaurus inkluderede paleontolog Roger Benson Marshosaurus i sin analyse af theropod-forhold. Benson fandt Marshosaurus for at være et relativt basalt medlem af Megalosauroidea - en stor og varieret gruppe af rovdinosaurier, som i øjeblikket inkluderer de sejlbagede spinosaurier i en undergruppe og dinosaurier såsom Torvosaurus og Megalosaurus i en anden. Dette ville betyde, at Marshosaurus ville være et tidligt og arkaisk medlem i denne store gruppe, der generelt repræsenterer formen af megalosauroiderne inden den store opdeling mellem Spinosaurus- og Torvosaurus- afstamningerne. Yderligere analyser vil teste disse hypotetiske forhold, og måske identificeres yderligere Marshosaurus- materiale fra steder som Dinosaur National Monument og Cleveland-Lloyd stenbruddet i fremtiden. Vi ved stadig meget lidt om denne dinosaur. For det første, hvordan gjorde denne relativt lille kødædende levende sammen med så mange andre mere imponerende rovdyr?
Referencer:
Benson, R. (2010). En beskrivelse af Megalosaurus bucklandii (Dinosauria: Theropoda) fra Bathonian i Det Forenede Kongerige og forhold mellem mellemjura-teropoder
Zoologisk tidsskrift for Linnean Society, 158 (4), 882-935 DOI: 10.1111 / j.1096-3642.2009.00569.x
Madsen, J. 1979. En anden ny theropod-dinosaur fra Late Jurassic i det østlige centrale Utah. Utah Geology 3 (1): 51–60.
