Videnskaben kan ikke længe forblive uindkoblet i et socialt system, der søger at udøve kontrol over hele nationens åndelige og intellektuelle liv. Rigtigheden af en videnskabelig teori kan aldrig vurderes af dens beredskab til at give de svar, som politisk ledelse ønsker.--Charles A. Leone, "Lysenko versus Mendel, " Transaktioner fra Kansas Academy of Science , 1952
Hver gang jeg hører, at en eller anden politisk figur har forsøgt at lovgive videnskab, så den passer til deres politiske overbevisning - og dette sker temmelig ofte, også her i USA - tænker jeg tilbage på biologiklasse og historien om Trofim Lysenko i de første år af Sovjetunionen.
Lysenko, Joseph Stalins direktør for biologi, var leder af en gruppe dyre- og planteavlere, der afviste genetikvidenskaben - især som udviklet af Gregor Mendel og Thomas Hunt Morgan - som værende fremmed, upraktisk, idealistisk og et produkt af "borgerlig kapitalisme ." I stedet forfremmet disse sovjetter arbejdet af landsmand Ivan V. Michurin. Michurin troede på en neo-Lamarckian form for evolution. Du kan huske det klassiske eksempel på den lamarckiske udvikling, der hævdede, at giraffer strakte deres hals i så lange længder og derefter sendte den egenskab til deres direkte afkom. Michurins system var en avanceret form for det.
Michurinistisk biologi, der senere omdannede til Lysenkoisme, var praktisk for en sovjetisk regering, der prøvede at konstruere den perfekte sociale utopi. Under dette system troede de, at de hurtigt kunne tvinge planter og dyr, selv det sovjetiske folk, til former, der kunne tjene praktiske krav. For eksempel hævdede Lysenko, at han ændrede en art forårshvede til en vinterhvede på bare få år. Naturligvis var dette umuligt - især da forårshvedsarten havde to sæt kromosomer og vinterhveden havde tre - og sandsynligvis var hans eksperiment blevet forurenet. Men Lysenko havde stor magt, og hans påstande blev sjældent anfægtet.
Lysenko kom til at dominere den sovjetiske biologi med en tale i 1948 - delvist forberedt af Stalin selv - hvor Lysenko fordømte Mendel og erklærede tilhængere af sådan videnskab til at være fjender for folket. Forskere, der var uenige i Lysenkos teorier, blev renset - nogle blev sendt til gulags, mens andre simpelthen forsvandt.
Resultaterne var uundgåelige: den sovjetiske biologi bremsede næsten til, indtil en række afgrødefejl, og de deraf følgende fødevaremangel tvang fjernelsen af Lysenko i 1965, skønt hans stjerne allerede var begyndt at falde efter Stalins død i 1953. Og i resten af verden, videnskaben er avanceret, som det plejer at gøre, når forskere får friheden til at udforske nye og gamle ideer og efterlade de sovjetiske biologer i støvet.
Lektionen her? Vi er nødt til at huske, at bare fordi en diktator udsteder et dekret, eller lovgivere vedtager en lov, har de ikke ændret virkeligheden. At ignorere videnskab til fordel for et foretrukket syn på verden kan have ødelæggende konsekvenser.
