Mellem 1791 og 1810 ankom mere end 25.000 flygtninge på amerikanske kyster fra den franske koloni Saint-Domingue, den moderne nation Haiti. Deres hjem og plantager, som var motoren bag verdens mest rentable koloni i 1790, var blevet fortæret af en blodig konflikt, der begyndte som en appel for racelighed, og endte i det, som historikeren David Geggus har kaldt ”den største og eneste fuldt succesrige [slaveoprør] der har nogensinde været. ”Fra at tage af sted i byer, inklusive Philadelphia, Charleston og New Orleans i bølger, nogle med slaver på slæbebane og andre uden noget, legemliggjorde disse supplicanter den første flygtningekrise i USAs historie.
Relateret indhold
- Børneflygtninge udgør en unik udfordring for mental sundhedspersonale
Den første bølge af emigration fra Saint-Domingue begyndte, da mere end 450.000 slaver tog våben mod deres mestre og fyrede øens plantager og byhuse. Port-au-Prince blev reduceret til slagger i november 1791. Revolutionens tidlige ledere havde sået frøene til oprør over måneder med skjult interplantationsrekruttering, og inden for de første par uger af kampene blev mere end 1.000 slaveejere dræbt. I 1793 blev hovedstaden på Cap Français raseret, Storbritannien og Spanien gik ind i konflikten, og den franske general Leger Felicite Sonthonax afskaffede slaveri i håb om at genvinde kontrol over kolonien. Denne plan mislykkedes, og Sonthonax flygtede fra øen inden årets udgang, hvilket efterlod en kompliceret krangel bag ham. I 1804 var Saint-Domingue ikke mere, og den frie, sorte republik Haiti regerede i stedet.
Følgelig krydrede hvide, mulattuer og frie sorte, der ikke støttede afslutningen af plantageregimet, sammen med et par tusinde slaver, der blev tvunget til at slutte sig til dem, om bord på afgangsskibe. Hvide eller sorte, de, der forlod deres egen vilje, havde været plantemænd, kunsthåndværkere, printere, smed og skræddersy, men uanset om de var rige eller fattige på forhånd, blev alle flygtninge ved afgang.
Mens nogle søgte asyl i nærheden i Jamaica og Cuba, begyndte tusinder også at dukke op i havnene i de kommende USA. I Philadelphia, for eksempel, blev det, der begyndte med 15 flygtninge ombord på et skib kaldet Charming Sally i 1791, omdannet til en oversvømmelse på mere end 3.000 flygtninge i 1794. Da begivenhederne på Saint-Domingue blev intensiveret i det næste årti, forekom der lignende tilstrømning i havne i Virginia, South Carolina, Maryland og Louisiana. Alene i 1810 ankom 10.000 refugess i New Orleans; udvist fra deres første tilflugt i Cuba, fordoblede de byens befolkning i løbet af måneder.
Den nyligt præciserede amerikanske regerings første reaktion på krisen var at yde hjælp til hvide, der stadig er på øen. George Washingtons administration, fyldt med slaveholdere inklusive administrerende direktør og hans statssekretær, Thomas Jefferson, udvidede $ 726.000 og en beskeden mængde militær støtte til koloniens plantagerer. Jefferson, der ikke støttede direkte indgriben, modsatte sig stadig oprør og sagde, at "genindførelse af fred og handel ... og den frie udveksling af vores gensidige produktioner" var afgørende for den amerikanske økonomi. Sukker og kaffe produceret i Saint-Domingue blev meget værdsat af amerikanske forbrugere, og de fødevarer og færdige varer, som amerikanske købmænd møblerede til gengæld, udgjorde et af de unge lands vigtigste handelsforhold.
For mange var Saint-Domingue imidlertid ikke kun en værdifuld handelspartner, men et symbol på slaveriets legitimitet og fortjeneste. Udsigterne til en vellykket slaveoprør udgør udfordringer for amerikanske slaveholdere 'fremherskende forestillinger om racedominans, og endda politikere, der ikke ejer slaver, gav udtryk for bekymring over meddelelsen, der blev sendt. Timothy Pickering, der efterfulgte Jefferson som statssekretær, var fra Massachusetts og støttede gradvis afskaffelse, men udtrykte stadig en dybt siddende frygt for, at "en hær af sorte tropper kunne erobre alle de britiske øer og sætte vores sydlige stater i fare."
Alt dette betød, at trods den retorik, der var knyttet til frihed og ligestilling, som var grundlaget for den amerikanske revolution, blev søgen efter sort frihed i Saint-Domingue betragtet som en farlig smitsomhed af sine naboer mod nord. Denne frygt spillede sig i medierne og i politikken, og slaverne på Saint-Domingue blev regelmæssigt afbildet som reaktionære, hvis opportunistiske, vilde. Bøger fra perioden indeholdt graveringer af sorte oprørere, der holdt afskårne hoveder, eller som jagede flygtninge ud af Cap Français, da det brændte til jorden i 1793. Beretninger, der blev offentliggjort i aviser som Pennsylvania Gazette, beskrev koloniens jord som ”lavet af blod” og mindede om Amerikanere, der passerer måske "dykker dig ud i de samme ulykker." Jefferson omtalte selv oprørsslaverne som "kannibaler i den frygtelige republik" og advarede, "hvis denne forbrænding kan introduceres blandt os under ethvert slør overhovedet ... vi har at frygte det. ”
Når det gjaldt flygtninge selv, var amerikanernes reaktion imidlertid afhængig af, hvornår flygtninge ankom, og hvordan de så ud. Ifølge historikeren Nathalie Dessens blev sorte flygtninge, hvoraf der var mere end 16.000, "frygtet som agenter for oprør", og deres optagelse blev drøftet af både politikere og medlemmer af offentligheden. Skibe, der kørte mod New Orleans, blev strandet syd for byen for at forhindre, at sorte gik af sted, og Georgia og South Carolina strammede begge restriktionerne for slaveimport i 1790'erne.
Overalt i syd så frygtelige observatører indflydelsen fra Saint-Domingue overalt. En streng ild, der truede Charleston i 1793, blev øjeblikkeligt tilskrevet "franske sorte." En abort med slave, der blev afdækket i 1795 nær Pointe Coupee, Louisiana, blev antaget arbejdet med fri sorte, der for nylig blev importeret fra Caribien. Skønt beviserne var ringe, blev de tiltalte henrettet, og i Louisiana blev importen af udenlandske slaver hurtigt suspenderet. Louisianas guvernør, Baron de Carondelet, var overbevist om, at "alle slaver mellem Pointe Coupee og hovedstaden [i New Orleans, mere end 100 miles væk] havde viden om, hvad der foregik."
Da han støttede et nationalt forbud mod udenrigshandel med slave i 1794, bemærkede South Carolinian og den fremtidige højesteret-retfærdighed John Rutledge, at "i betragtning af den nuværende ekstraordinære delstat i Vestindien ... [USA] burde lukke deres døre mod alt, hvad der måtte producere lignende forvirring i dette land. ”
På trods af al denne paranoia ophævede South Carolina imidlertid faktisk sit forbud mod udenlandske slaver i 1804, og alle dem, der ankom fra Saint-Domingue, bosatte sig til sidst der. Ifølge Dessens blev mange endda velkomne ganske varmt. Dette var især tilfældet for 8.000 eller deromkring for de 25.000 flygtninge, der delte både hudfarve og en fælles religion med deres amerikanske kolleger. For disse migranter blev betingelserne for flytning polstret af kristne velgørenhedsorganisationer og franske velvillige samfund, der tog samlinger til hjælpearbejdet og arrangerede logi med sympatiske medlemmer af samfundet.
I Philadelphia blev næsten $ 14.000 samlet ind for at støtte de 1.000 migranter, der ankom i 1793 alene. New Orleans første avis, Le Moniteur de la Louisiane, der blev oprettet i 1794 af Luc Duclot, en Saint-Domingue-flygtninge selv, offentliggjorde gunstige redaktionelle, der frigav hvide flygtninge som "ofre for krigens rædsler." I Charleston udsatte byens embedsmænd udsættelse byggeri på en ny offentlig markedsplads for at skabe midlertidig bolig, og den statslige lovgiver i South Carolina stemte for at give afkald på deres lønninger for året 1793 for at hjælpe de nødlidende, forudsat at de var hvide.
Uden tvivl drev frygt og usikkerhed mange amerikanere til at fordømme slaveoprøret, der forårsagede vores lands første flygtningekrise. Men de, der dukkede op på Amerikas bredder mellem 1791 og 1810, blev i sidste ende accepteret som ofre. Overførsel af vold, siger Dessens, at der aldrig er sket. Selvom der opstod oprør i Louisiana i 1811 og Virginia i 1831, påpeger hun, at "den nylige stipendium er tilbøjelig til at bevise, at de mennesker, der planlagde eller startede de få oprør [der skete] ikke var Saint-Domingue-flygtninge."
Mens mange gystede over udsigten til at indrømme potentielle opstandere, siger Dessens, at flygtninges rolle som agenter for oprør var mere end noget andet "en myte, der er blevet fortalt igen og igen siden det tidlige 19. århundrede." I stedet for at destabilisere samfundet blev disse flygtninge (af begge race) endnu en indvandrerklasse, der først blev afvist, men derefter accepteret som en tråd af det større amerikanske stof.
