I 1998, da Virginia Tech-assistentprofessor Sterling Nesbitt var 16 år gammel, rejste han til Zuni-bassinet i New Mexico for at deltage i en grave ledet af paleontolog Doug Wolfe. Som lykken ville have det, ramte Nesbitt fossil fra en lille dinosaur - selvom eksperter ikke var i stand til at identificere de arter, der havde efterladt resterne. Men nu, i lys af yderligere opdagelser, der er blevet gjort i årenes løb, har Nesbitt og hans kolleger været i stand til at identificere den 92 millioner år gamle fossil som en tidlig og temmelig lille Tyrannosaurus rex-slektning .
Forskerne skriver i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, og forskerne bemærker, at den "multi-ton, knoglemaskende" T. rex, der er blevet et dundrende ikon for populærkultur, trives i det late kridt, for mellem 66 millioner og 80 millioner år siden. Opdagelser af fjerne T. rex- slægtninge har for nylig afsløret, at tyrannosaur-familien længe bestod af små rovdyr - som Dilong paradoxus, som først blev fundet i Kina i 2004. Men i 1990'erne, da Nesbitt afslørede sit fossil, T. rex ' mindre imponerende oprindelse var ikke bredt kendt eller anerkendt.
Selv i dag er den evolutionshistorie af T. rex ikke godt forstået, stort set fordi ekstrem havstand stiger under de sene kridt ødelagte fossiler, der var dannet i den foregående æra, som Discover 's Eric Betz forklarer. Den nyligt beskrevne fossil udfylder nogle af disse huller.
Forskernes beskrivelse af dinosauren er baseret på to juvenile prøver: den, der blev afdækket af Nesbitt i 1998, og en delvis kranium, der blev fundet i 1997. Døbt Suskityrannus hazelae - i del efter “Suski”, det Zuni indfødte amerikanske stammeord for “coyote” —Dinosauren stod omkring tre meter høj ved hoften og strækkede sig over ni meter i længden. Suskityrannus vejede sandsynligvis mellem 45 og 95 pund. Den var ikke så lille som de ældste tyrannosaurer, men den var betydeligt mindre end T. rex, som kunne nå en vægt på ni ton og prale af en kraniet, der var omtrent samme længde som Suskityrannus 'hele krop.
Den nye dinosaurus ser ud til at repræsentere en mellemfase i tyrannosaur-evolutionen, ifølge undersøgelsesforfatterne. Suskityrannus har nogle træk set hos sine senere slægtninge - som en "arctometatarsalian fod", hvilket betyder, at "de tre lange knogler, der udgør fodsålen, er klemt sammen, hvor den midterste knogel er særlig tynd, " udpeger Brown University PhD-kandidat Armita Manafzadeh, der ikke var involveret i den nye forskning, fortæller Gizmodos George Dvorsky. Den arctometatarsaliske fod er blevet knyttet til forbedret løbeevne, og Suskityrannus er den tidligste kendte tyrannosaur til at besidde den.
I en tale med Dvorsky bemærker Nesbitt, at Suskityrannus ikke er en direkte stamfar til T. rex; det repræsenterer mere af en "sidegren." Stadig, siger han, dinosauren "giver os et glimt af udviklingen af tyrannosaurer lige inden de overtager planeten."
