En eftermiddag i 1970'erne observerede en blødtalt ung biolog et definerende øjeblik i en hollandsk zoologisk have: to mandlige sjimpanser kæmpede hårdt, kun for at trække sig tilbage og derefter omfavne hinanden fredeligt. I stedet for at overføre den følelsesmæssige virkning af denne omfavnelse til glemmebogen, som mange moderne videnskabsfolk ville have gjort, beskrev Frans de Waal det med et daværende radikalt ord: "forsoning".
Således begyndte de Waals stille revolution i, hvordan vi diskuterer dyrs adfærd, især de primater, der ofte er aggressive. Forfatter Richard Conniff besøgte de Waal på sit laboratorium på EmoryUniversity og talte med ham om den enorme indflydelse, som hans studier har haft. Beundrere har varieret fra Harvard-biolog EO Wilson til Newt Gingrich, der som husets højttaler placerede en af de Waal's bøger på en liste over anbefalet læsning for indgående republikanere.
Årsagen til al denne opmærksomhed er klar. Efter at have logget tusinder af timer på at se primater fra chimpanser til makaker, har de Waal troet, at langt fra at være naturlige fødte "mordeaber", som de ofte blev beskrevet, er chimpanser og andre primater langt mere afstemt til fredsskabelse. "Sjimpanser har noget som 'samfundets bekymring', siger han. "De bor i en gruppe, og de skal komme sammen, og deres liv bliver bedre, hvis deres samfund er bedre." I sidste ende, mener de Waal, kan udviklingen af mennesker og andre primater pege mere mod sådan altruisme og samarbejde end en hensynsløs overlevelse af de dygtigste.
