Comet PanSTARRS, set her fra Australien, vil være synlig på den nordlige halvkugle, der starter omkring 6. marts. Foto af stargazer Terry Lovejoy
Dette år formes som en spændende for os at se bunker af klipper og is, når de kaster sig gennem rummet. Vi har haft en asteroide på størrelse med en halv fodboldbane zoom inden for banerne i vores kredsløbssatellitter og en 10.000 ton meteor på størrelse med en grå hval sprængt over Rusland. Nu gør Comet PanSTARRS sin nærmeste tilgang til Jorden i dag og vil være synlig for observatører i USA, der starter senere i denne uge og gennem midten af marts.
Folk på den sydlige halvkugle har været i stand til at se PanSTARRS i uger, fordi dens bane bevægede sig under den himmelske ækvator - fremspringet af Jordens ækvator ud i rummet. Kometen krog nordpå og krydser den himmelske ækvator på torsdag - se efter den lavt på den vestlige himmel lige efter solnedgang i et par uger derefter.
Kometer - kugler af is og støv - glød, fordi varme fra solen fordamper is. Denne direkte ændring fra is til gas får cometen til at udvikle et koma - en stor sky af gas omkring dens faste kerne. Komas bane gennem rummet skaber to haler, en bred støvhale og en tynd ionhale sammensat af gasmolekyler, der er revet fra hinanden af sollys, som begge altid peger væk fra solen. Selvom hver hale måske er mere end en million miles lang - og PanSTARRS's haler er sikker på at forlænges, når de kommer tættere på Solen - ser de kort og stubby ud, ifølge Space.com. Denne lille hale er sandsynligvis en optisk illusion, der er resultatet af at se kometen over en relativt lys skumringsbaggrund, så astronomer anbefaler, at du bruger kikkert eller et lille teleskop for at få et bedre glimt.
Officielt kaldet PanSTAARS C / 2011 L4, så navngivet fordi det blev opdaget af University of Hawaiis Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System (Pan-STARRS) i 2011, er kometen nu ca. 100.000 millioner miles fra Jorden. “L4 ″ i sit navn stammer fra det faktum, at det var den fjerde komet, der blev opdaget i løbet af første halvdel af juni. Men det er "C", der får astronomer til at begejstre. Dette brev angiver, at det er en ikke-periodisk komet, hvilket betyder, at den iskolde krop aldrig har - og aldrig mere vil komme - tæt på Solen.
Født fra Oort skyen - en kæmpe sfærisk sky i udkanten af vores solsystem opkaldt efter en hollandsk astronom fra det 20. århundrede - PanSTARRS og andre kometer som den holder støv og gasser fra vores solnebels tidlige dage for 4, 5 milliarder år siden. Og i modsætning til Halleys komet, der vender tilbage hvert 75. år, vil PanSTARRS's kommende tur til Solen være menneskehedens eneste chance for at se det.
Opførsel af disse typer kometer er nogens gæt. ”Forbered dig på at blive overrasket. En ny komet fra Oort Cloud er altid en ukendt mængde, der er lige så i stand til spektakulære skærme eller dystre fejl, ”forklarede Naval Research Lab-astronom Karl Battams ifølge en NASA-video om kometen. ”Næsten alt kunne ske. På den ene side kunne kometen falde fra hinanden - en forbløffende skuffelse. På den anden side kunne friske årer med frossent materiale åbne sig for at sprøjte ... jetstråler af gas og støv i nattehimlen. ”
Hvor lyst bliver det? Besvarelse af dette spørgsmål kræver at vide, hvordan astronomer skalerer den tilsyneladende lysstyrke af genstande på himlen. Lave og negative tal er de lyseste. For eksempel er Månens lysstyrke gennemsnit ca. -12, 75. Sirius, den lyseste stjerne i vores nattehimmel, har en styrke på -1, 47 og nordstjernens størrelse varierer, men svæver omkring +2. Under de bedste forhold er de svageste stjerner, mennesker kan se uden hjælp af kikkert eller teleskop, +6. Sent i sidste uge var astronomer skeptiske over, at PanSTARRS ville blive lysere end +2, 2. Men nu forventer eksperter, at kometen vil være +1 eller lysere, når vi forsøger at scanne aftenhimmelen i håb om at se den.
En vidbillede af PanSTARRS over Western Australia den 3. marts. Foto af Jim Gifford
PanSTARRS vil sandsynligvis være dens lyseste, da den tager sin nærmeste tilgang til Solen den 10. marts. På det tidspunkt vil det være lige inden for Kviksølbens bane - tilfældigt vil der ikke være nogen måne i himlen til at overmanne dens glød. Og dets glød - især dets karakteristiske haler - er det, seerne håber at se.
Comet PanSTARRS kan ses for det uforsøgte øje i den vestlige himmel lige efter solnedgang - den 12. og 13. marts vil den kunne ses i nærheden af en tynd halvmåne, hvilket giver en stor fotomulighed. Kunstnerudgave via NASA
PanSTARRS viser de bedste fotosops den 12. og 13. marts, når kometen vises tæt på den tynde halvmåne. Når månen vokser i de følgende dage, vil dens lysstyrke få kometen til at se svagere ud.
Tjek visningstips, og sørg for at fange visningsfester i dit område. Fortæl os, hvad du ser!
Tilmeld dig vores gratis nyhedsbrev for at modtage de bedste historier fra Smithsonian.com hver uge.
