En dvale flagermus ramt med hvid næsesyndrom. Foto via US Fish & Wildlife Service
Hvis du går ud for at nyde en dejlig aften i sommer og ser nøje, kan du muligvis bemærke, at noget subtilt mangler den mørke himmel: flagermus. Siden 2006 har flagermuspopulationer over det nordøstlige USA været faldende på grund af spredningen af den dårligt forståede sygdom kendt som hvidnæsesyndrom. Svampesygdommen, der angriber flagermus under dvaletilstand og har fået op til 95 procent af bestemte kolonier til at dø af, har eksperter bekymret for, at flere flagermusarter går mod udryddelse. I 2008 sagde flagermusekspert Alan Hicks "De fleste flagermusforskere er enige om, at dette er den største trussel mod flagermus, de nogensinde har set."
Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i denne uge i tidsskriftet Ecology Letters, har vi endelig en bedre forståelse af, hvad der gør nogle arter mere sårbare over for hvid næsesyndrom end andre - og hvordan vi kan handle mest effektivt for at redde dem. Et team af biologer fra University of California, Santa Cruz, undersøgte batpopulationens data indsamlet i løbet af de sidste tre årtier for at afgøre, hvilken af seks arter der har lidt mest af sygdommen. Deres fund tyder på, at flagermusarter, der dvale i de største og mest sociale grupper, har en tendens til at dø hurtigere ud og muligvis være på vej til udryddelse.
Et mikroskopisk billede af et flagermushår koloniseret af Geomyces destructans, svampen, der er ansvarlig for hvidnæsesyndromet
”Vi fandt, at faldet i de meget sociale arter, der foretrækker at dvale i store, tætpakkede grupper, var faldende i kolonier, der varierede fra 50 flagermus til 200.000 flagermus, ” sagde medforfatter Marm Kilpatrick i en pressemeddelelse. ”Det tyder på, at kolonier af disse arter fortsat vil falde, selv når de når små bestandsstørrelser.”
Forskerne spekulerer i, at nærhed af dvale flagermus gør det lettere at overføre sygdommen. Svampen, der vokser på flagermusens hud i vinterdvaletiden, forårsager et tab af fedtreserver, skader på vingemembranerne og usædvanlig opførsel og fører endda nogle dvale flagermus til at prøve at flyve om vinteren. Kombinationen af disse symptomer fører til øget flagermusdødelighed, som kan udløse forstyrrelser i de lokale økosystemer - inklusive nogle, som vi (desværre) føler førstehånds, som større mængder af myg og andre insekter, som flagermus byder på.
Undersøgelsen afslørede dog også et par gode nyheder. Fladermus, der typisk dvale alene (såsom den østlige pipistrelle), oplevede langt mere gradvise fald i bestanden end de gregarious arter. Efter adskillige års fald i befolkningen i disse mere ensomme flagermus, blev deres befolkningstal generelt udjævnet, hvilket reducerer oddsen for udryddelse.
Desuden bukkede en bestemt flagermusart - Myotis lucifugus eller den lille brune flagermus, den mest almindelige art i nordøst - forventningerne ved faktisk at ændre dens opførsel for at sikre en større overlevelsesrate. Skønt arterne generelt foretrækkede at dvale i klynger i fortiden, og har været udsat for et stort befolkningskollaps siden sygdommens begyndelse, observerer forskerne nu ca. 75 procent af individerne, der ældrer solo, hvilket har reduceret transmissionshastigheden markant. ”Vores analyse antyder, at de små brune flagermus sandsynligvis ikke vil blive udryddet, fordi de ændrer deres sociale opførsel på en måde, der vil resultere i, at de vedvarer ved mindre populationer, ” sagde Kilpatrick.
Undersøgelsen kiggede også på variationen i sygdomshastigheder blandt mikroklima i hulerne og fandt, at flagermus, der dvale i køligere og tørre steder, var mindre tilbøjelige til at blive ramt af svampen. Forskerne er usikre på, hvorfor disse lokationer kan tjene som tilbageslag fra sygdommen og bemærker, at mere forskning i transmission er nødvendig.
De nye fund kunne komme langt med at hjælpe os aktivt med at bevare flagermuspopulationer for at undgå udryddelse. ”Håndtering af sygdomsudbrud ser ud til at være en skræmmende opgave i betragtning af kompleksiteten i de fleste økosystemer, ” sagde Sam Scheiner fra National Science Foundation, som finansierede undersøgelsen. ”Denne undersøgelse viser imidlertid, at vi faktisk kan identificere de nøglefaktorer, der er nødvendige for tilstrækkelig styring.”
Nogle bevis tyder på, at svampen kan bæres på tøjet til mennesker, der kommer ind i hulerne, og nogle steder er det nu nødvendigt at desinficere tøj, mens andre huler er blevet lukket helt. Som et resultat af undersøgelsen kan øjeblikkelig konserveringsindsats fokuseres på de arter, der står over for den største fare.
