Rob Falken er en opfinder med en mission: at sætte planeten først i alt, hvad han gør. Han voksede op i det sydlige Californien og kalder surfing "min ungdoms livsgrund." Sporten, siger han, gjorde ham følsom over for den naturlige verden.
Falken begyndte at opfinde surfrelaterede produkter da han var 17 år og lavede et surfbrættet voks ved sin mors køkkenbord. Siden da har materialedesigneren udviklet produkter, herunder skateboards lavet af genvundet træ, et bionedbrydeligt surfbræt med en skumbase, der stammer fra sukkerrørplanter, og et opdriftskum, der bruges i lette redningsveste, der bruges af bugserede, store bølgesurfere.
I 2014 fandt Falken sig selv i at ønske at fokusere på den slags fleksible skum, du typisk forbinder med yogamåtter og sålerne med løbesko. Kun han ville gøre det på en bæredygtig måde ved at bruge en rigelig form for affald til god brug.
Giftige blågrønne alger, der også kaldes cyanobakterier, har nået epidemiske niveauer i de senere år på grund af stigende globale temperaturer samt kontaminering af afstrømning og vandveje fra menneskelige processer som landbrug i stor skala og sanitet. I verdenshavene kaldes storstilte algeblomster ofte "røde tidevand" på grund af den rustne farvetone hos algerne. De påvirker alt fra sundhed hos havpattedyr, såsom manater, til erhvervslivet med kommercielle fiskere og badebyer, hvor gæsterne forventer uberørte strande og klart vand.
Med algeopblomstringer ophobes et toksin kaldet domoic acid i skaldyr og marine fiskebestande, såsom ansjoser og sardiner. Når disse fisker spises af andet marint liv, forårsager domoinsyre en ødelæggende dominoeffekt på tværs af fødevaren. I måneder sidste vinter stoppede blomstringen Californiens Dungeness og klippekrabbsæson, og koster krabber anslået $ 48 millioner. Den samme sæson begrænste Washington State's Department of Fish and Wildlife barbermaskine klam på grund af forhøjede niveauer af domoic acid til stede i toskallene.
Efter en måned med eksperimenter fandt Falken en måde at gøre alger til hans primære ingrediens. Han grundlagde hurtigt med Bloom, et firma, der nu fremstiller skumproduktet.
Den mobile høstemaskine opsamler det eksplosive planteliv, der tilstopper vandveje og sopper vand af ilt, som akvatiske liv så desperat har brug for. (Bloom) Blooms mobile høstmaskine opsamler alge biomasse fra affaldsstrømme i USA og Asien og høster det eksplosive planteliv, der tilstopper vandveje og sænker vand af ilt, som akvatisk liv så desperat har brug for. Efter at de høstede alger er omdannet til en polymer, kan Bloom fremstille alle slags skumbaserede produkter, fra sneakerssåler og polstring af bilsæder til surfboard-trækklæder. Algeskumets trækpude er Blooms første kommercielle produkt fremstillet af surferen Kelly Slaters designfirma.
Falken, nu Bloom's administrerende direktør, talte med Smithsonian.com om hans løsning til høst af alger.
Hvordan kom ideen til Bloom til?
Jeg blev interesseret i dette, fordi jeg har en baggrund med at udvikle materialer med miljøfokus. Jeg fandt ud af, at for algeopblomstring har de sidste tre år været de værste tre år nogensinde, sammensatte på hinanden. Jeg overdriver ikke, når jeg siger, at dette er en krise. I løbet af den 4. juli weekend i Florida mistede staten millioner i turismedollar.
Der er desuden områder, hvor iltniveauerne i vandet er så udtømmede, at der er manta-stråle-masseafgange. Manater dør af at spise forurenede alger. Disse algeopblomstringer er også dårlige for menneskers sundhed og påvirker hele vandsystemer, der dræner til havet fra indre områder, hvor der er massiv kvægopdræt og afstrømning af sukkerrørsanlæg.
Så for at cirkle tilbage, i begyndelsen af 2014, gik jeg ud på en sti til skumalger. Der er talt meget om alger til biobrændstoffer, men for at fremstille biobrændstoffer skal du genetisk konstruere nok materialer eller dybe det hele i et laboratorium. Jeg forsøgte at arbejde med et bioplastfirma, der allerede gjorde noget, der ligner det, jeg ville opnå, men virksomheden, Cereplast, gik desværre konkurs, før vi kunne få vores projekt væk fra jorden.
Jeg fandt en anden partner i firmaet Algix, som havde enkle, men bemærkelsesværdige mobile algerhøstningssystemer, der med succes blev indsat til havkatbedrifter i hele Syden. Nogle af høstsystemerne blev enten underudnyttet eller malet. Jeg fortalte dem, at jeg havde en idé om at skumme deres materiale, og i starten sagde de, at det ikke ville fungere. Men de sendte mig deres materialer til mine specifikationer, og efter at have kløet i kun 30 dage havde jeg et skumprodukt. Et par måneder senere sluttede Algix og mit firma Effekt sig til at danne Bloom.
Hvordan fremstiller du dit skum? Hvordan fungerer din alghøster?
Generelt arbejder vi med enhver form for blågrønne alger. Blågrønne alger er en polymer, så vi dybest set støvsuger den fra en sø og tørrer den ved hjælp af vores kontinuerlige soltørringsproces. Soltørring producerer en kullignende flage, som vi pulveriserer til pulver. Når vi først har et rent pulver - vores har ingen toksiner - fremstiller vi det til det, der i det væsentlige er en pellet, som vi sprøjtestøber i et panel og laver en fiber ud af den. Vi kan tørre alt med et proteinindhold på 40 plus procent, fordi det protein gør plasten.
Bloom tørrer algerne, pulveriserer den til et pulver og vender derefter pulveret til pellets. (Bloom) Vi fokuserer virkelig på den plastiske side. Plast er en kæde af aminosyrer, som er definitionen på et protein. Vi har en perfekt løsning, der ikke kræver dyrkbar jord, ingen pesticider til at vokse og et uendeligt råmateriale. Vi er for profit, men vi forsøger at skabe bedre løsninger, der sætter planeten først.
Kan Bloom høste fra en hvilken som helst vandmasse eller bare ferskvandssøer og damme?
Vi fokuserer på polymerisering, og hvis vi arbejder med saltvandalger, skaber salt en udfordring, når det konverteres til polymer. Når det er sagt, er vores system ligeglad med, at det fungerer i salt eller ferskvand, eller alger, der er tykke som kager. Alger er den største kuldioxidvaske på planeten; vi kan bruge det hele. Vi kan rulle vores mobile høstmaskiner op til brakke flodmundinger eller ponton dem på havet. Som Algix findes på disse havkat gårde, kan vi komme ind i delikate levesteder uden skade på miljøet.
Hvordan adskiller Bloom sig fra andre løsninger, der prøver at bekæmpe giftige algeopblomstringer?
Der er ingen anden løsning - ikke som vores. En af de eneste ting, du kan gøre i et hav eller sø, er at dumpe kobbersulfat og dræbe alt.
Vores høstmaskine bruger et kæmpe vakuum med en skærm, der forhindrer, at fisk og akvatisk liv suges op. Derefter går 99 procent af filtreret vand tilbage, og vi sidder tilbage med blågrønne alger, som vi kan tørre og bruge til at fremstille skum.
Blooms første kommercielle produkt er en alge skumtrækkepude til et surfbræt, fremstillet af surferen Kelly Slaters designfirma. (Bloom) Hvad kan du lave med dit skum?
Surfere kan bruge vores skum til trækkraft, og det var sådan vi endte med vores første store produkt, en fire-delt flad pude til surfere for at få bedre greb på deres tavler.
Har du patenter til Bloom?
Vi har et patent på behandling af polymerer fra alger. Vi har også yderligere 12 patenter under behandling, herunder nogle med fokus på anti-mikrobiel anvendelse til vores skum.
Hvad er det næste for Bloom?
Algix og Blooms mantra er at gøre mindst mulig skade. Vi har virkelig fantastisk teknologi, og det er uendeligt skalerbart, fordi der er utallige alger.
Vi projicerer vores skum vil være i over to millioner par sko i begyndelsen af 2017 og 100 millioner par sko inden 2018.
Vi synes, at forbrugerproduktkategorien er let, fordi folk kan lide noget, de kan købe; vi fremstiller fysiske produkter, som folk kan forbinde med og bruge i deres hverdag. Vi kan ikke konvertere alle til at bekymre sig om miljøvenlige materialer eller produkter, men vores materiale fungerer.
