For længe for længe siden blev den gamle egyptiske solgud Re vred på menneskeheden. Re forsøgte at straffe dem for deres forbrydelser, og Re sendte sin løvehovedede datter Sakhmet for at placere dem på deres sted. Hun var så voldelig i sin søgen efter hævn, men at Re snart indså, at han havde begået en fejl. I et forsøg på at pacificere sit grusomme barn, plagede den ældste guddom hende med rød øl, en soporisk erstatning for det blod, hun havde ønsket. Til sidst tilfreds, krøllede Sakhmet op og faldt i søvn, idet den vrede løvinde blev en fredelig kat.
Passende nok er en buste fra Sakhmet det første objekt, der hilser besøgende, når de går ind i "Divine Felines: Cats of Ancient Egypt", en udstilling med egyptisk kattekunst, der åbner 14. oktober i Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery i Washington, DC. end 3000 år til New Kingdom era, er denne granodiorit udskæring en af hundreder bestilt af Amenhotep III. Det bærer vægten af de mellemliggende århundreder - solskiven, der engang prydede hendes hoved, er for eksempel faldet væk - men det er umuligt at gå glip af den pleje, som egyptiske skulpturer bragte til den: Delikate skurker udstråler fra hendes mund og tekstur af hendes ører antyder silke pels.
Næsten enhver artefakt i guddommelige feliner, fra stolben til spillebrikker og fra små amuletter til massive skulpturer antyder en lignende grad af kærlig fascination. Her er showet, der stammer fra Brooklyn-museet, blevet arrangeret for at dramatisere og demonstrere de forskellige betydninger, som befolkningen i Egypten engang har tilknyttet katte. Som museets kuratoriske kollega Antonietta Catanzariti forklarer, er det en fejltagelse at forestille sig, at egypterne tilbad katte. I stedet hidrørte forbindelsen mellem felhed og guddommelighed fra en omhyggelig observation af den måde, disse dyr komorterede sig selv på.
”Hvad de [faktisk] gjorde, var at knytte katte til bestemte guddomme på grund af deres holdning, hvordan de opførte sig i den naturlige verden, ” siger Catanzariti. ”Alt havde en betydning. En kat, der beskytter huset mod mus. Eller det kan måske bare beskytte killinger. Dette var holdninger, der blev tilskrevet en bestemt gudinde. ”Et ikon af moderskabsgudinden Bastet i hendes katteform kan f.eks. Findes på en lotussøjle i et rum i udstillingen. Ved siden af vil besøgende se en lille statue af en kat med killinger, der er indskrevet med en anmodning til Bastet selv.
Sphinx fra King Sheshenq, ca. 945-718 fvt (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Sculptors Model of a Walking Lion, ca. 664-30 f.Kr. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Vægt i form af en kat, 305-30 f.Kr. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Kat med killinger, ca. 664-30 f.Kr. eller senere (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Spoon med Jackal Handle, ca. 1539-1292 fvt (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Striding Sphinx, 945-712 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Stela with the Gods Bes and Tutu, 332-30 BCE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Kiste til en kat, 664-332 fvt. Eller senere (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Finale med figur af Gud Bes, ca. 1075-656 fvt (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
God Tutu som en Sphinx, 1. århundrede CE eller senere (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Figur af en stående løvehovedgudinde, 664-30 fvt (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Siddende Wadjet, 664-332 fvt (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Kattehoved, 30 f.Kr. til tredje århundrede e.Kr. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Begravelse Stela af C. Julius Valerius, 3. århundrede CE (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) Hvor Sakhmet-buste fanger fanger den dobbelte natur af katte, fremkalder mange af disse andre objekter mere specifikke kvaliteter. Løver tjente nogle gange for eksempel en symbolsk funktion i adelens ikonografi. En skulptur af en i hvile - som det ses i udstillingen ”Katte og konger” på udstillingen - kunne indikere, at kongen var sikker i sit styre og i stand til at holde kaos i skak. I et andet rum finder besøgende treskisten fra prinsesse Mayet, hvis navn oversætter, fortalte Catanzariti mig, til "Kitty." Andre steder vil de se en skarab udstedt af den Sakhmet-beundrende Amenhotep III til mindesmand for en af hans mange løve jagter.
Så er der guden Bes, der dukker op i flere af artefakterne på skærmen. Selvom han typisk vises som en squat, dværglignende figur med muskuløse ben, får Bes 'joviale træk nogle gange en mere kattelig rollebesætning. Cat, der var kendt som en beskytter af børn, siger, Catanzariti, ”en gud, der ikke havde sit eget tempel. Det blev fundet overalt. I hjemlige sammenhænge. I huse. ”Bes var med andre ord ikke i modsætning til en kat - vandrede frit i og gennem verden og oprettede et hjem, uanset hvor mennesker var. Her kan han findes på amuletter, der ses i detaljerne om en "magisk kniv" og mere. Disse genstande sidder ved siden af hinanden med mange dedikeret til andre guddomme, herunder en slående “spiding-sfinx” med funktioner, der identificerer det som Tutu, den beskyttende formue og skæbnes gud.
I nogle tilfælde kræver en anerkendt forbindelse mellem et katteobjekt og en bestemt guddommelighed et trænet øje - eller i det mindste viden om objektets oprindelse. Nogle gange, siger Catanzariti, er det et spørgsmål om, hvor ikonet blev fundet - sig i et tempel dedikeret til Bastet. I andre tilfælde giver subtile detaljer, som f.eks. Horus's øje, flere spor. Men selv dem, der ikke ved, hvad de leder efter, ville gøre det godt at se nøje . De mindste amuletter er ofte meget detaljerede, hvilket afslører det forbløffende niveau af realisme, som gamle kunsthåndværkere ofte bragte til deres arbejde.
Der er også en håndfuld andre, mere excentriske objekter, der vises i samlingen. Mest slående af alle er sandsynligvis en velbevaret katmumie. Gamle egyptere, Catanzariti siger, ”mumificerede katte for at give dem som et offer eller ofre til templer. På et bestemt tidspunkt i den sene periode blev tusinder af katte produceret i Egypten. ”Disse relikvier var faktisk så almindelige, at briterne begyndte at eksportere dem for at bruge dem som gødning - når de først bragte over 180.000 i en enkelt forsendelse.
Men hvis briterne var skødesløse med disse genstande, hjælper Sacklers overtagelse af guddommelige Felines med at genoprette dem til deres oprindelige fremtrædelse. Her ser vi katte, som egypterne selv skal have: Ikke i modsætning til Sakhmet selv, de er undertiden ornery og undertiden søde, men desto mere fascinerende elskelige for deres idiosynkrasier.
"Divine Felines: Cats of Ancient Egypt" kan ses gennem 15. januar 2018 på Sackler Gallery i Washington, DC
