Havfugle er en vigtig indikator for det marine økosystemes sundhed - og i 2016 begyndte tegn at dukke op, at noget var meget, meget galt i det østlige Bering Hav. Omkring 350 døde havfugle, de fleste af dem tuftede lunde, skyllede på Alaskas St. Paul Island, chokerende beboere og eksperter.
”[Y] ou kunne ikke gå mere end et par skridt før man skulle hente en anden fugl, ” fortæller Lauren Divine, direktør for Aleut Community of St. Paul Island Ecosystem Conservation Office, Atlanterhavets Ed Yong.
Og antallet af døde fugle på St. Paul repræsenterer muligvis bare en brøkdel af det samlede antal fugle, der mistede deres liv mellem 2016 og 2017. I en ny undersøgelse offentliggjort i PLOS One brugte et forskerhold placeringerne af kropperne og vejrdataene at estimere, at mellem 3.150 og 8.800 søfugle i det østlige Beringhav omkom - en massedrap, der ifølge undersøgelsesforfatterne i det mindste delvis kan tilskrives klimaændringer.
Af alle de døde fugle, der blev fundet på St. Paul, var 79 procent tuftede lunde, som er større end andre lunde arter og kendetegnes ved deres flydende, gyldne hovede. Crested auklets, en “tykke” Alaskan havfugl, udgjorde 11 procent af slagtekropperne, og der blev også fundet et antal hornede lunde og murres. Fuglene blev ifølge undersøgelsesforfatterne "alvorligt afmagret" og antydede, at de var døde af sult.
Foto af slagtekroppe fundet på North Beach, St. Paul Island, Alaska, den 17. oktober 2016. Afbildede fugle er 2 murres (øverste række i venstre hjørne), 8 Hornede lunde (øverste række midt), 2 unge Tuftede lunde (midterste højre side) ) og 27 voksne tuftede lunde (midterste og nederste rækker). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Fuglenes årlige mønstre syntes også at være uden kilter. De uheldige dyr begyndte at vaske i land i oktober, en tid hvor havfugle i St. Paul-området typisk er vandret til varmere farvande, ifølge Brady Dennis fra Washington Post .
De fleste af de tuftede lundefugle var midt i molten, en proces, hvor fugle mister deres fjer og erstatter dem med nye. Molting er en stressende periode, fordi det øger fuglenes energibehov, men også reducerer deres evne til at flyve og dykke, hvilket gør det vanskeligt at finde mad. Tuftede lunde smeltes typisk mellem august og oktober, når de allerede er migreret til vintergræsningsarealer. St. Paul lunde synes med andre ord at have smeltet sent. Og i denne sårbare periode, hvor det er vigtigt at have en rig og let tilgængelig fødekilde, syntes de ikke at være i stand til at finde nok bytte.
Andre massedys-offs af havfugle - som også kaldes "vrak" - er blevet registreret i det nordlige Stillehavs farvande i de senere år. Ifølge National Parks Service markerede 2018 det tredje år i træk, at Alaska oplevede ”ekstrem” dødelighedsbegivenheder, der påvirkede et antal arter, herunder almindelige murres, kortslidte kystvandet, nordlige fulmarer og lunde. Disse begivenheder er ifølge undersøgelsesforfatterne "kumulativt antydende for bredskala økosystemændringer."
I tilfælde af St. Paul lundefugle kan besværet stamme fra opvarmende farvande og en reduktion af is i Beringhavet. Koldtvandsplankton tilpasser sig ikke godt til varmere hav, og fiskene, der spiser dem, vandrer til andre regioner på jagt efter mad. Dette reducerer til gengæld byttedyrets tilgængelighed for havfugle, der lever af koldtvandsfisk som pollock og lodde.
Hvad mere er, rapporterer Atlanterhavets Yong, at havis skaber et lag koldt vand nær bunden af Bering, hvor fisk kan lide at samles, hvilket gør det til en fremragende fodring for søfugle. Men den såkaldte ”kolde pool” har ikke dannet sig i de senere år, hvilket får fisk til at sprede sig over større afstande og gøre dem sværere at fange. Og de fisk, der kan fanges, er mindre kaloririge, fordi de spiser mindre plankton - en ødelæggende ringvirkning, der betyder, at havfugle “går fra Clif Bars til riskager, ” fortæller medforfatter Julia Parrish til Yong.
Der er stadig spørgsmål om aflidningen i 2016. Beringhavet er et komplekst økosystem, og det er vanskeligt at finde en nøjagtig årsag, som Parrish fortæller Dennis fra Washington Post . Men det ser ud til, at havfuglene omkring St. Paul Island påvirkes af et skiftende miljø - og om de vil være i stand til at modstå disse ændringer, er det endnu ikke at se.
