Det lyder som noget ud af en Terminator- film. Kemiske ingeniører ved University of Michigan har udviklet en plastik, der øjeblikkeligt heler sig selv, når den krakkes af en kugle eller andet projektil.
”Vi var interesseret i at bruge handling til at starte en kemisk reaktion, ” siger Scott Zavada, en ph.d.-kandidat, der arbejdede med projektet.
Zavada og hans laboratoriekammerater havde arbejdet med selvhelende materialer til medicinsk brug - kirurgiske klæbemidler, der kunne bruges i stedet for sting, for eksempel. Men da de hørte, at et team ved NASAs Langley Research Center arbejdede på lignende teknologi for at forsøge hurtigt at heles huller i rumdragter og rum i naturen, skiftede de gear. Ingeniører fra University of Michigan gik sammen med NASA for at skabe et materiale, der størkner, når det udsættes for atmosfæren. ”Når vi begyndte at arbejde med NASA, besluttede vi, at vi måske kunne bruge handlingen med ilt lækker for at få denne reaktion til at reagere, ” siger Zavada.
Deres mål var at skabe et materiale, der kunne helbrede sig næsten øjeblikkeligt, fordi et rum i en rumdragt eller brud på en rumstationsmur kan være dødbringende.
Zavada og hans rådgiver, Tim Scott, kom med en løsning. De klemmede tributylboran, et kemikalie, der hurtigt hærder, når det udsættes for ilt, mellem to lag plast. Når en eller begge plastplader blev punkteret, begyndte tributylboranen straks at hærde og dækkede hullet.
Til dem, der har mindet ingeniørerne om, at der ikke er ilt i rummet, siger Zavada: ”Vi er afhængige af ilt, der kommer ud gennem hullet, der bryder overfladen. Ethvert sted, hvor der bor et menneske, der vil være ilt. ”
Scott siger, at der ikke var noget stort gennembrud øjeblik; forskerne brainstormede et stykke tid, og den første ting de besluttede sig med, endte med at fungere godt. For at teste helingsegenskaber gjorde ingeniørerne det mest åbenlyse, de kunne tænke på. De tog materialet til pistolområdet og skød det op.
Udfordringen har været at sikre, at der overhovedet ikke er ilt mellem plastpladerne, når de sættes sammen. ”Vi har et meget specifikt laboratorium her til afgasning, så det er lidt svært at gå til et andet laboratorium og genskabe de forhold, ” siger Zavada. ”Men det er meget translaterbart, så længe du kan opløse ilt.”
Selvhelende materialer er ikke nye. Der er faktisk en temmelig bred vifte af polymerer, der kan helbrede sig selv, som kan bruges til ting, der spænder fra knækkede telefonskærme til huller i regnjakker. Men den, Zavada og Scott udviklede, er langt den hurtigste. De siger, afhængigt af hvor stor punktering er, og hvor hurtigt ilt opløses, det heles i løbet af få sekunder. "Vores er mest velegnet til ting, der skal heles meget hurtigt, " siger Scott, "ikke f.eks. En rids i maling, hvor tidsrammen ikke betyder noget."
Næste måned tager teamet materialet til NASAs Glenn Research Center i Cleveland for at teste det i et kontrolleret miljø, der efterligner plads. Alle de tests, de har udført indtil videre, har været ved atmosfæretryk, så de vil se, hvordan det holder op i nul tyngdekraft. Forskerne håber, at det bliver færdig med testning inden udgangen af året. Derfra overleverer de plasten til NASA for at se, hvordan det kan integreres i rumdragter og levesteder.
