Tidligere i år kontaktede astronaut Piers Sellers Nobelprisvindende fysiker John Mather for at se, om han ville være interesseret i at låne sin medalje fra 2006 til rumfærgen Atlantis til sin kommende tur til den internationale rumstation.
Mathers vinderarbejde involverede måling af ”kosmisk mikrobølgestråling i baggrunden” ved hjælp af COBE-satellitten, der blev lanceret af NASA i 1989. Mather og hans partner, George Smoot, fandt, at spektret af den målte stråling stemte overens med det, der forudsagt at resultere fra Big Bang, og bekræftede gyldigheden om denne teori om universets indledning.
Efter at have modtaget medaljen anmodede Mather om, at der blev lavet tre kopier til hans kolleger ved NASA og Air and Space Museum. I en proces, der er ukendt for de uheldige mennesker, der ikke har vundet en Nobelpris, producerer Nobelkomiteen kopier til vindere, der ikke er identiske med den oprindelige medalje, men stadig er værdifulde og ægte.
Begejstret for sælgers idé, kontaktede Mather museet, der havde den eneste kopi af Nobelprismedaljen ikke bundet i tykt plast; sådanne materialer kan potentielt frigive skadelige dampe inde i den lukkede rumtransport. Selvom museets personale på det tidspunkt led gennem den berygtede Snowpocalypse i Washington, DC fra 2010, var de i stand til at få adgang til medaljen og sende den ud til sælgere, der var indlejret i en kasse i størrelsesordenen et køleskab. Efter kort at have overvejet flere muligheder for, hvad man skal gøre med en så stor genstand i rumfærgen (læg en "hætte" på det? Bust medaljen ud med en hammer?), Tog medaljen, dens store kuffert, og sælgere - fratræden at finde plads til kassen - var ude af plads.
John Mather's Nobelpris i fysik i 2006 er ikke den eneste, der har været på en episk rejse. Mange medaljer har krydset flere oceaner og kontinenter. De tyske forskere James Franck og Max von Laue opløste endda deres medaljer i saltsyre for at forhindre, at de blev konfiskeret af nazisterne under 2. verdenskrig. (Efter krigen udvindede den danske fysiker Niels Bohr guldet fra opløsningen, og medaljerne blev omarbejdet.)
Men mens von Laue og Francks medaljer muligvis har gennemlevet to inkarnationer, er Mather's medalje den første, der har rejst ud over det jordiske rige og ind i det ydre rum.
Sælgere returnerede replikken til Mather i en præsentation tirsdag i National Air and Space Museum downtown. Stående foran en stor skare fortalte Mather sit første besøg på museet, da han "følte tårer rulle ned" i ansigtet ved synet af en sådan innovativ udforskning og opdagelse.
”Musiksgenstands liv slutter ikke, når de kommer til museet, ” sagde Margaret Weitekamp, en kurator i Afdelingen for rumhistorie ved National Air and Space Museum. ”De fortsætter, mens de er genopbygget eller gendannet… eller endda når de er flyvet ud i rummet.” Kun tiden vil vise, hvor Mathers Nobelmedalje måske rykker ud til det næste; men i øjeblikket vil vi være tilfredse med at vide, at det er sikkert i hjemmet i samlingerne af Smithsonian.
