Når græsset bliver sprødt og vandløbene tørre, vokser gnuene urolige. Fræsning i urolige cirkler, scanning af horisonten, snusning af luften efter fjerne dufte, de lurvede dyr bevæger sig langsomt nordpå, på udkig efter regnen, der bringer nyt græs - og løftet om liv for en befolkning på ca. 1, 2 millioner dyr.
Relateret indhold
- The Sound of Hoofs
”Det er forbløffende, hvor nøglen de er til regnen, ” siger Suzi Eszterhas, en amerikansk fotograf, der har boet blandt gnuerne i årevis for at dokumentere deres farlige årlige rejse, der dækker omkring tusind looping miles. Fra de brede Serengeti-græsarealer på Tanzania-sletterne vandrer gnuerne vest gennem lave bakker mod Victoria-søen, derefter nordøst til Masai Mara National Reserve i det sydlige Kenya, et afgørende tilflugtssted for vand og græs i tørperioden juli til november.
”I den tørre sæson kan du se dem samles på sletterne, ” siger Eszterhas. ”Himmelen er tom bortset fra en fjern regnsky og - bom - inden for en time er de væk i en masse, tusinder af gnuer bevæger sig som en, alle hen mod den ene sky. Jorden ryster, når de går - du føler deres migration lige så meget som du hører eller ser den. ”
Det meste foregår inden for Serengeti-Mara-økosystemet, et lappepapir af nationalparker, vildtkonserves og bevaringsområder, der spreder sig over ca. 10.000 kvadrat miles i Tanzania og Kenya. Wildebeests, også kendt som gnus, former økosystemet, når de bevæger sig. De beskærer græs og befrugter landet med deres dråber, mens løver, geparder, hyener, krokodiller og andre rovdyr er afhængige af dem for protein.
Tusinder af ugudelige, hornede dyr falder rov for rovdyr hvert år, mens andre omkommer fra knækkede knogler og drukning. Et af de mest farlige øjeblikke kommer, når flokken skal svømme over Mara-floden, kort efter at den er gået fra Tanzania til Kenya. ”Ingen ved, hvorfor de vælger et bestemt sted at krydse, ” siger Eszterhas. ”Det er ikke altid den samme krydsning, og der ser ikke ud til at være rim eller grund til det. De samles på ydersiden, løber frem og tilbage og presser sig langs bredden. De er så skørne, når de kommer til krydset. ”
Og med god grund. Krokodiller positionerer sig i nærheden og plukker dyrene af, mens de flailer i vandet. Hertil kommer, at Mara-floden i løbet af de sidste tre år har løbet farligt højt, delvis på grund af afskovning i vandskiften. Eszterhas var på bredden af floden for at møde gnuene under migrationerne fra 2006 til og med 2009. Camping i Kenya, parkerede hun sin jeep ved floden i 12 eller 13 timer om dagen og gemte sig bag vegetationen. ”Efter flere falske starter ville et dyr tage springet, dykke ned ad bredden af floden, derefter fulgte et og et andet efter. Jeg var forbløffet over, at de fleste af dem overlevede det spring ned ad banken. Snart var de alle i vandet, denne lange række af gnu, der gik over. Man ville have problemer, forsøge at vende tilbage i den hurtige strøm og få andre til at hoppe sig op ved krydset. Du kunne se den nuværende tage så mange af dem nedstrøms - i en enkelt krydsning døde mindst 5.000 på grund af de høje farvande. Det var hjerteskærende. ”
Med de menneskelige bestande, der blomstrer i Østafrika, har nogle forskere udtrykt bekymring for, at presset med udvikling, afskogning og krybskogning kan udfordre gnu. Besætningen nåede et næsten historisk højdepunkt på 1, 5 millioner for et årti siden og er nu nede på 1, 2 millioner. Befolkningen kan også blive påvirket af mere intense variationer i sæsonbestemt oversvømmelse og tørke, hvilket kan være resultatet af klimaændringer, ifølge Mark E. Ritchie, en biolog ved Syracuse University.
”Der er mange maybes, ” advarer han. ”Men der er en vis videnskabelig støtte for, at den nedadgående tendens i vildtantal meget godt kan tilskrives klimaforandringer.” Efterhånden som Det Indiske Ocean varmer og den herskende vind transporterer fugt over Østafrika, resulterer mere intense perioder med regn og tørke, hvilket øger udsigten af en ny trussel mod Serengetis keystone-art og dens migration. ”Det er meget foruroligende at tro, at migrationen kan blive afbrudt, ” siger Eszterhas.
Robert M. Poole er bidragydende redaktør hos Smithsonian . Californien-baseret fotograf Suzi Eszterhas rejser ofte til Afrika for at dokumentere dyreliv.
"Det er let at se, hvorfor de tøver med at svømme, " siger fotograf Suzi Eszterhas. "De er nødt til at kaste sig ud af disse klipper." (Suzi Eszterhas) 
"Antallet er utroligt, " siger Eszterhas om de mange migrerende gnu, der krydser fra Tanzania til Kenya og tilbage hvert år. (Suzi Eszterhas) 
"Der er så meget drama under krydsningerne, " siger Eszterhas, der ventede i flere uger på at fange gnuene, da de konfronterede Mara-floden. (Suzi Eszterhas) 
Før regnen begynder, krydser dyrene floden igen og kører mod syd mod yngletiden. (Suzi Eszterhas) 
På trods af migrationens skræmmende farer, kommer de fleste dyr hen til Kenya, som er et afgørende tilflugtssted for græs og vand i den tørre sæson. (Suzi Eszterhas) 
Wildebeests, også kendt som gnus, former økosystemet, når de bevæger sig. (Guilbert Gates) 
I Serengeti National Park producerer dyrene kalve til en ny sæson. ”Hunnene er synkroniseret til at kalve næsten på samme tid, ” siger Eszterhas. ”De unge ammer om et par minutter og er klar til at deltage i migrationen inden for få uger. (Suzi Eszterhas) 
To årlige hanner sparrer ved Serengeti National Park. (Suzi Eszterhas) 
En nyfødt vildkalvkalv står på ryster ben. (Suzi Eszterhas) 
Rovdyr er afhængige af den sæsonbestemte wildebeest-dusør - bare én grund til, at drøvtyggerne betragtes som en keystone-art for Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Cirka 1, 2 mio. Gnu foretager migrationen til områder med nyt græs. (Suzi Eszterhas) 
"Du vil se den nuværende tage så mange af dem [gnuve] nedstrøms - i en enkelt krydsning døde mindst 5.000 på grund af de høje farvande, " siger Eszterhas. (Suzi Eszterhas) 
Gnu dyrker græs og befrugter jorden med deres dråber, mens løver, geparder, hyener, krokodiller og andre rovdyr er afhængige af dem for protein. (Suzi Eszterhas) 
I Serengeti National Park udfører wildebeest ritualer for fængsel samt foder til det nye græs, der er bragt af regnen. (Suzi Eszterhas) 
"Ingen ved, hvorfor de vælger et bestemt sted at krydse, " siger Eszterhas. "Det er ikke altid den samme krydsning, og der ser ikke ud til at være rim eller grund til det. De samles på ydersiden, løber frem og tilbage og trængder langs bredden. De er så skørne, når de kommer til krydset." (Suzi Eszterhas) 
For et årti siden nåede gnuerebestanden et næsten historisk højdepunkt på 1, 5 millioner men er nu nede på 1, 2 millioner. (Suzi Eszterhas) 
"Der er en vis videnskabelig støtte for, at den nedadgående tendens i vildtantal meget godt kan tilskrives klimaforandringer, " siger Mark E. Ritchie, en biolog fra Syracuse University. (Suzi Eszterhas) 
I løbet af de sidste tre år har floden Mara løbet farligt højt, delvis på grund af afskovning i vandskiften. (Suzi Eszterhas) 
Under migrationen over Mara-floden, hvis tunge strømme ikke drukner dem, venter krokodillerne med at gribe dem. (Suzi Eszterhas) 
Tusinder af gnuer faldt rov for rovdyr hvert år, mens andre omkommer fra knækkede knogler og drukning. (Suzi Eszterhas) 
En mor og hendes nyfødte kalv, ca. en til tre dage gammel, løber langs hinanden (Suzi Eszterhas)
