Statistisk set er chancen for at dø i en flyulykke en ud af ca. 11 millioner. På trods af betydelige sikkerhedsfremskridt, der gør sandsynligheden for et sådant mareridt scenarie stadig mere fjernt, er der altid den truende frygt. Men hvad nu hvis passagerfly var udstyret med faldskærme, der under en nødsituation gjorde det muligt for dem at flyde sikkert mod en blød landing?
Ballistic Recovery Systems er et af de få virksomheder, der viser, at en sådan idé faktisk er plausibel. Begyndt i 1998 har det Saint Paul, Minnesota-baserede firma udstyret flere små, lette fly med backup-faldskærme designet til at støtte så meget som 4.000 pund. BRS-systemet, der er gemt på bagsiden af flykroppen, aktiveres blot ved at trække i en rød håndtag, der frigiver en raket-lanceret kapsel, der indeholder en stor baldakin. Når først ophængningen er udbygget, udvides ophængslinjerne med en kontrolleret hastighed, hvilket gør det muligt for baldakinen at åbne helt, når flyets hastighed bremses.
For opfinder og BRS-grundlægger Boris Popov, tilpasning af noget, der hovedsageligt bruges af skydivers og militærpersonale til flyvende genstande, der flere gange er tungere, betød, at han først måtte komme med et meget bredere design. Derefter måtte han reducere faldskærms bulk og vægt uden at ofre strukturel integritet. Hans redningsfaldskærme på $ 16.000, der findes i personlige fly som Cessnas og hele linien med Cirus-fly, består af et ultra-letvægtigt kompositmateriale, der er fem gange stærkere end stål, men 100 gange lettere. 30-pund faldskærmen kondenseres derefter til en kompakt pakning ved hjælp af en 11-ton hydraulisk presse. Den "ballistiske" del kommer i form af en raketmotor med omkring et halvt kilo eksplosivt materiale, der er nok til at sprænge faldskærmen gennem et glasfiberpanel bag på flyvemaskinen, så baldakinen kan udsættes inden for få sekunder. Ved sidste optælling hævder virksomheden, at deres teknologi har reddet næsten 300 menneskeliv.
Spørgsmålet bliver uundgåeligt, om teknologien kan anvendes til større kommercielle fly, såsom Boeings og Airbus-modeller, for at dæmpe frygt for de milliarder af flypassagerer, der rejser hvert år. Nå, Popov mener, at det bestemt kan gøres, hvis offentligheden vil, at det skal ske.
Ved Popovs beregninger kræver hvert pund af faldende vægt ca. en kvadratfod faldskærmsmateriale for, at et sådant system kan fungere. En passagerbelastet Boeing 757 kan veje så meget som 250.000 pund og krydstogter omkring 500 miles i timen. At trygt sænke et plan af denne størrelse og vægt ville betyde at anvende flere BRS-faldskærme (så mange som 21 for en jumbo-størrelse, 735.000 pund Boeing 747). En metode til at gøre dette mere gennemførligt er at konstruere et fly, der kan adskilles i mindre segmenter. På den måde var det kun passagerhytten, der blev afstivet under et frit fald. I dette scenarie løsnes vingerne og andre komponenter hurtigt for at kaste vægten.
Det er en idé, at et team af forskere ved Scientific Research Institute of Parachute Design and Production (NII Parachutostroyeniya) i Rusland har undersøgt i nogen tid. En konceptuel plan er endda involveret et fly, der er designet til automatisk at afskære sine vinger ved hjælp af automatiske klinger, mens de passagerbærende sektioner ville bryde ned i faldskærmsudstyrede overlevelsesbælter. I en særlig BBC- rapport forklarer instituttets chefdesigner Viktor Lyalin, at denne type system "drastisk ville reducere hastigheden og undgå menneskelige skader under start- og landingsulykker."
Implementering af en sådan ekstrem sikkerhedsforanstaltning kan dog ikke engang være praktisk i betragtning af, at luftfartseksperter stadig sætter spørgsmålstegn ved effektiviteten af at bruge faldskærme. For eksempel siger en talsmand for den britiske luftfartsmyndighed til BBC, at selv i det utroligt usandsynlige scenarie, at et fly sidder midt i luften, er der sandsynligvis ikke nok tid til, at en faldskærm kan udsættes, da flyet bevæger sig højt hastigheder. Og da de fleste dødsulykker sker under start eller indflyvning og landing af flyvningen, er et scenarie, hvor en faldskærm kan gøre en forskel, temmelig fjernt.
BRS understregede af skeptikere, der arbejder for nu for at videreudvikle teknologien til et punkt, hvor den kan bruges i private jetfly og andre større fly, der har plads til op til 20 passagerer.
CEO Robert Nelson siger til Wall Street Transcript, "... når du begynder at tale om militære applikationer eller komme ind i personlige lette jetfly, det vil sige de små jetfly, som folk har råd til at eje og betjene, eller endda ind i en større klasse af fly, når du kommer op på en højere vægt og flere passagerer, er det områder, som vi mener, at produktet fungerer til fremtidige anvendelser. "
