Med deres pulverrige hvide fjer og hjemsøgende gule øjne er sneklædte ugler et af de mest ikoniske dyr i Arktis. De er også en af de eneste, der afholder regelmæssige besøg i det ikke-arktiske, med kæbeudslippende ugle-snestormer der regelmæssigt optræder i det sydlige Canada og det nordlige USA under deres årlige vintervandring.
Relateret indhold
- Hvorfor forme 2015 sig til at være et andet godt år for sneklædte ugler
I år har vi været vidne til en "mega-urruption" - en uregelmæssig, dramatisk migration - med ugler set på steder så langt spredt som staten New York og Odessa, Texas og endda på toppen af det amerikanske landbrugsministeriums bygning i Washington, DC. Naturligvis holder fugleentusiaster en markdag.
Alligevel maskerer denne tilsyneladende overflod af sneklædte den uheldige kendsgerning, at disse karismatiske fugle er i mere fare end nogensinde før. Nøjagtigt hvilke trusler de står overfor har været svært at udøve, fordi sneklædte ugler ikke har let at spore regelmæssige vandringer; de er "meget nomadiske på alle punkter i deres livscyklus, " siger Scott Weidensaul, en Pennsylvania-naturforsker og ugleforsker, der kører et program for at spore disse fugle på deres vidtgående rejser.
For videnskabsfolk, hvor sneklædte ugler går, og hvad de gør gennem året, er stadig stort set mystisk - hvilket er ved at blive et problem, efterhånden som klimatrussler mod fuglene monteres.
I december 2017 ændrede Den Internationale Union for Bevaring af Natur den snedækkede ugle status til "sårbar" på sin opdaterede rødliste over truede arter i lys af ny forskning. Denne betegnelse vil give forskere mulighed for at overvåge arten med mere kontrol og bedre argumentere for deres bevarelse, siger dyrelivsbiolog Denver Holt, grundlægger af Uglens forskningsinstitut. ”De snedækkede ugler er efter min mening en indikator på det arktiske miljøs sundhed, ” siger han. ”De er også helt klart det aviske ikon for arktisk bevarelse.”
Indtil for nylig anslåede forskerne, at der var 300.000 ugler (inklusive 140.000 i Nordamerika) i naturen, et antal ekstrapoleret fra en befolkningsprøve i begyndelsen af 2000'erne fra en del af arktisk tundra taget i højsæsonen. I 2013 udfordrede Bryn Athyn College-biolog Eugene Potapov og den arktiske ekspert Richard Sale dette skøn og sagde, at det ikke reflekterede sneglecykler og deres nomadiske livsstil. I deres bog The Snowy Owl indgik de en anden tilgang og så på ugler i løbet af årstider i tundraen for at finde ud af, at deres befolkning var mere end 30.000 - skønt forfatterne advarer om, at selv det simpelthen er "en guesstimate."
I sine årlige forskningsture har Potapov været vidne til et skiftende arktisk område med transformerede sneforhold og smeltet havis. Baseret på denne hurtige miljøændring mener han og andre, at den snedækkede uglebestand kan være endnu lavere. I sin årsrapport for 2016 bemærkede fugleforsknings- og bevarelsesorganisation Partners In Flight, at den snedækkede uglebestand ”antages at være hurtigt faldende”, samtidig med at de erkender, at ”populationerne er vanskelige at estimere.”
En lemming, den foretrukne mad til den sneklædte ugle. (Eugene Potapov) Den sneklædte ugles uregelmæssige bevægelser er bundet til en semi-regelmæssig naturlig proces: den lemming befolkningscyklus. Lemmings er måske bedst kendt for den urbane myte om at hoppe af klipper i massevis (som stammer tilbage fra en Disney-dokumentar fra 1950'erne, der involverede manuelt at køre lemminger ud af en klippe). I virkeligheden er de en vigtig fødekilde for den sneklædte ugle. Men der er en masse boom og buste i den lemmende befolkning, hvilket betyder, at det betyder, at hvert par år - omkring fire år i mange områder over Arktis - et ekstra koldt år med fluffy isolerende sne skaber de perfekte betingelser for, at disse gnavere har masser og masser af lækre babyer.
Et højt lemmingår er en fest for rovdyr som den arktiske ræv, den arktiske ulv og selvfølgelig den sneklædte ugle. Rovfiskerne, som som alle andre arktiske arter lever under ekstreme forhold, er afhængige af rovets rigdom leveret af en lemming boom for at få en god yngletid. Når de er opdrættet, kører snedækkede ugler sydpå i store antal om vinteren. Dette års ugleboom er et ekko af den sneklædte "mega-urruption" i 2013, da anslagsvis 8.000 fugle kørte mod syd til USA og nåede så langt som Florida og Bermuda.
Tidligere troede forskere, at snedækkede ugler er ødelagte, fordi de sultede i Arktis, efter at have opbrugt deres lindrende forsyning. Det viser sig imidlertid, at de sneklædte ugler, der kommer syd, faktisk har tendens til at være relativt sunde og velfødte. Weidensaul siger, at forstyrrelser faktisk kan signalere et bomår for fuglene, når så mange har opdrættet, at de ikke alle kan forblive i Arktis, på havis eller i tundraen gennem hele den knappe vinter.
Under en urruption slår yngre ugler ud på egen hånd på jagt efter mad og rum. Denne søgen dræber mange: de lavsvingende fugle bliver ramt af køretøjer, angrebet af andre rovfisker som ørne eller forgiftet af at spise byttedyr, der er blevet udsat for gnavere. Alligevel er deres skæbne såvel som deres ikke-arktiske aktiviteter stadig dårligt forstået.
Weidensaul sigter mod at ændre det. Han er også medstifter af Project SNOWstorm, der sporer "vinterbevægelsesøkologien" af individuelle snedækkede ugler. I de sidste fem år har projektet fulgt omkring 65 individuelle ugler, der er blevet mærket ved hjælp af bittesmå solcelledrevne trackere, der er knyttet til fuglene som rygsække.
Trackerne tilbyder forskere en hidtil uset mængde data om hvor fuglene befinder sig, hvordan de interagerer, når de er i nærheden af hinanden, og hvilke slags levesteder de foretrækker. Når fuglene går uden for celleområdet, lagrer trackerne data og transmitterer det, når de er tilbage inden for rækkevidde, hvilket betyder, at selv når de er tilbage i Arktis, er chancerne for, at forskere vil være i stand til at indsamle deres data, når de kør mod syd igen.
Oplysningerne fra disse trackere har bidraget til at bekræfte, at mange sneklædte ugler, der kommer sydpå, er ved godt helbred, dels ved at muliggøre, at døde fugle kan findes og analyseres. Det afsløres også, at snedækkene har meget forskellige vaner: Selvom nogle fugle dækker tusinder af miles i løbet af deres overvintringssæson, der flyver fra sted til sted, flytter andre sig ikke overhovedet meget. Disse inkluderer Badger og Arlington, to ugler, der har holdt sig tæt på, hvor de blev mærket i Wisconsin i løbet af vinteren 2017-2018.
Data Badger, Arlington og deres stipendiater indsamler hjælper bevaringsmænd med at træffe beslutninger, der hjælper snedækkene med at overleve deres skiftende verden. En stor del af det er en afbrydelse af deres stabile forhold til lemminger. ”Arktis har ændret sig, ” siger Potapov. "Så du vil se flere urruptioner og mindre avl."
I mellemtiden skal du vide, at de ude af sted ugler, du nyder at spotte uden for Arktis, kommer med en vigtig baghistorie. Sneklædte ugler kaldes ”muligvis verdens mest sexede fugl” - men for forskere er de også en af verdens mest mystiske.
