LeeAnne Walters og Marc Edwards aborre ved siden af hinanden på barkrakker i et rodet optagestudio på Virginia Tech campus i Blacksburg. ”Vi beviste, at borgere og forskere, der samarbejder, kunne danne en stor alliance, og at videnskab på græsrødder kan have en skyhøj indflydelse, ” siger Walters til kameraet.
Relaterede læser
Lead Wars: The Science of Science and the Fate of America's Children
KøbeRelateret indhold
- Forskere ved nu præcist, hvordan bly kom i flintens vand
Walters, 38, læser fra et manus, og sammenlignet med hendes sædvanlige stumpe og ikke-nonsens levering, lyder det foreløbigt. Videoen, de optager, er til en endnu ikke navngivet organisation, de prøver at starte, for at bringe almindelige mennesker og forskere sammen for at kæmpe for renere vand og bedre folkesundhedsstandarder.
Edwards, 52, er lang og rangy og slouches lidt. ”Det virkede i Flint, ” siger han til kameraet, ”det vil fungere i hele USA.”
Hvad der fungerede i Flint, stedet for den mest overraskende amerikanske folkesundhedsfejl i årtier, var duoens unikke potente kombination af forargede vedholdenhed og videnskabelig direkte. Walters, en forælder der bo-hjemme, boede på den sydlige side af Flint, og Edwards, en VT-professor i bygnings- og miljøteknik, viste, at byen havde tilladt farlige niveauer af bly og andre giftige stoffer at udvaskes i drikkevand til halvandet år. Deres arbejde hjalp med at tvinge Gov. Rick Snyder, der havde benægtet, at der endda var et problem, til endelig at tackle det. ”Vi ville være intetsteds, absolut intetsteds, uden LeeAnne og Marc, ” siger Mona Hanna-Attisha, en barnelæge og forsker i Michigan State University, der studerer blyforgiftning.
Det var i december 2014, at Walters ledningsvand blev brunt, derefter i løbet af de følgende måneder en regnbue af industrifarver - ”lysegul til grim, mørk udseende kogefedt, ” husker hun. Hun, hendes mand, Dennis, og deres fire børn blev ramt af udslæt, hårtab og mavesmerter. Gavin, derefter 3, stoppede alle med at vokse. I februar 2015 overtalte Walters byen til at teste hendes ledningsvand. ”Jeg fik et hektisk telefonopkald fra vandafdelingen, der sagde, at jeg ikke skulle drikke det, ikke at lade børnene drikke det, ikke at blande mine børns juice med det, ” siger hun.
Fundne tests fører til cirka syv gange den lovlige grænse på 15 dele pr. Milliard. Senere analyser viste, at det gik op til 800 gange grænsen - ækvivalent, siger Edwards, for giftigt affald. Bly er en lumsk gift, der er knyttet til en række lidelser, især hos børn, herunder kognitiv svækkelse og voldelig opførsel.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra decemberudgaven af Smithsonian magazine
KøbeHundreder af andre Flint-beboere klagede også over grimme, uholdbare vand- og sundhedsmæssige problemer, men selv da insisterede Flint-embedsmænd på, at blyproblemet var begrænset til Walters 'husholdning (skønt deres rør var plastiske). På et byrådsmøde antydede en Flint-embedsmand at Walters og hendes naboer spikede deres eget vand bare for at henlede opmærksomheden på sig selv. Walters ringede til en sygeplejerske i Michigan Department of Health and Human Services for at spørge om Gavin, hvis allerede eksisterende sundhedsmæssige problemer gjorde ham særlig modtagelig for at føre. ”Det er bare et par IQ-point, ” sagde sygeplejersken til hende. ”Det er ikke verdens ende.”
Walters, en gymnasiumsuddannet uddannet medicinsk assistent, tilbragte måneder med at vade gennem tekniske dokumenter om Flint-vandsystemet. Hun vidste, at byen, derpå var økonomisk nød og ledet af en statsudnævnt manager, havde skiftet sin kommunale vandkilde fra Detroits system, der trækker fra Huron-søen til Flint-floden for at spare $ 5 millioner over to år. I processen fandt hun, at korrosionskontrolbehandlinger, der havde til opgave at forhindre bly og andre metaller i at udvaskes ud af rør, var blevet udeladt.
Alarmet ringede Walters til Edwards, efter at han fik sit nummer fra en videnskabsmand ved EPA. Edwards, der er kendt for at have udsat en vandskandale i Washington, DC et årti tidligere, accepterede øjeblikkeligt at hjælpe. ”I kølvandet på Washington, DC, vidste jeg, at noget som Flint var uundgåeligt, ” husker han. Han besøgte Flint adskillige gange og forsynede Walters med hundreder af vandtestesæt. Flint-beboere brugte dem til at indsamle vand fra vandhanen og sendte dem til VT til analyse.
De resulterende beviser, som de annoncerede på en pressekonference i september 2015, viste spydende blyniveauer koncentreret i de fattigste kvarterer. ”Hvis de ikke troede os på dette, var der ingen, der nogensinde ville tro på os, ” husker Walters.
Faktisk svarede Brad Wurfel, en talsmand for Michigan Department of Environmental Quality, på det tidspunkt, at "Flint drikkevand opfylder statslige og føderale drikkevandstandarder." Han forsøgte også at miskreditere Edwards 'laboratorium. ”Denne gruppe er specialiseret i at lede efter høje blyproblemer, ” sagde han dengang. ”De trækker den kanin ud af hatten overalt, hvor de går.”
Marc Edwards inspicerer en længde af rør den 11. marts 2016, der leverede vand til hjemmet til Flint-beboeren Elnora Carthan. (Courtesy Virginia Tech) 
Edwards og doktorand William Rhoads undersøger rør inde i Elnoras hjem. (Courtesy Virginia Tech) 
Studerende ved Edwards tester flintvand for blyforurening tirsdag den 8. marts 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Studerende gennemfører en anden runde af testning på Flints vand den 10. marts 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Vand og rør fra Flint indsamlet af Virginia Tech-forskerteamet (Courtesy Virginia Tech) Tjenestemænd kunne ikke længere forklare problemet, da Hanna-Attisha, en børnelæge, frigav nye data, der viser, at antallet af børn i Flint med forhøjede blodledningsniveauer var næsten fordoblet siden 2014. De hårdest ramte var koncentreret i områder, hvor Walters og Edwards havde dokumenteret høje blyniveauer i drikkevandet.
Krisen udløste et sådant skrig, at berømtheder som Cher, Big Sean og Matt Damon donerede penge eller vand for at hjælpe byens indbyggere - og opfordrede til guvernør Snyder til at fratræde. Det skete ikke, men Wurfel og flere andre embedsmænd blev tvunget ud, og indtil videre er ni stats- og byansatte tiltalt for at have dækket over eller undladt at løse problemet.
Edwards siger, at den officielle stenmaling passer til et mønster af bureaukratier, der lukker rækkerne. ”På et tidspunkt krydser den linjen fra hvad der måske var en enkel, relativt uskyldig, men dum fejltagelse, til at ignorere det ene advarselsskilt efter det andet. De skulle arbejde overarbejde for at dække dette. 'Tving os til at gøre vores job' - det var deres holdning. ”
Han taler af erfaring. Fra 2003 ledede han testindsats i Washington, der viste, at chloramin, et desinfektionsmiddel tilsat vand, var ætsende og knyttet til stigende blyniveauer. Men mens han arbejdede på at dokumentere fænomenet, nægtede DC Water and Sewer Authority at udsende blyadvarsler. Derefter afsluttede agenturet og EPA testkontrakter med ham. Han fortsatte alligevel med at bruge sine egne penge (inklusive et andet pant i hans hus og et $ geni-tilskud på $ 500.000 MacArthur Foundation) til at betale for test og forskning. Til sidst blev han bevist korrekt. ”Dit hele verdensbillede er veltet, ” siger han om sin desillusion med offentlige sundhedsbureauer, der skærer hjørner og hindrer forskning.
Byen Flint arbejder - langsomt - med at løse krisen. Staten har poniseret $ 240 millioner til en række bly-sanering og folkesundhedsprogrammer, herunder et $ 55 millioner-projekt til erstatning for tusinder af bly-servicelinjer. Beboere rådes stadig til at bruge vandfiltre, og mange holder sig med flaskevand. Blyniveauer er faldet, men forbliver høje i nogle hjem. Blyforgiftning kan have livslange virkninger. Gavin Walters 'vækst forbliver forbløffet, siger hans mor. Tusinder af børn er berørt, siger Hanna-Attisha.
Erin Brockovich, forbrugeradvokaten, krediterer Walters for at holde sig til hendes families helbred. ”Jeg har gjort dette i 20 år, og i hvert samfund er der en LeeAnne, og de er grisede, ” siger Brockovich, der hjalp med at vise, at drikkevand i Hinkley, Californien, var forurenet med kemikalier frigivet af Pacific Gas og Electric (som afbildet i filmen om hendes hovedrolle Julia Roberts). ”Disse kvinder er gode til at gå på skoler, tromme opmærksomheden og få deres naboer involveret. De får at vide, 'Du er ikke en læge eller en videnskabsmand eller en advokat, du har ingen forretning med at blive involveret i dette.' Men de vil ikke tage nej til svar. ”
I oktober 2015 begyndte Walters at splitte sin tid mellem Flint og Virginia, fordi hendes mand blev overført til Norfolk. I april sidste år grundlagde hun medarbejderne Community Development Organization of Flint eller C Do for at yde støtte til borgere med blyrelaterede problemer.
Aldringsvandssystemer er nu et nationalt anliggende. En undersøgelse fra 2016 af Natural Resources Defense Council fandt, at 5.300 amerikanske vandsystemer var i strid med forskellige føderale blystandarder, og at EPA og statslige agenturer kun fulgte op på en brøkdel af disse sager.
Folk i mange amerikanske byer samler deres eget vand til test og henvender sig til Edwards og hans laboratorium. Den dag, jeg besøgte, var der et bord med snesevis af hvide plastflasker indeholdende ledningsvand samlet i Philadelphia og New Orleans, klar til at blive analyseret. ”Der er andre samfund derude, der gennemgår den samme slags ting, og ikke ved noget om det, ” siger Edwards. ”Flintets mirakel var, de blev fanget.”
En bekymret mor og en anerkendt videnskabsmand stod i spidsen for undersøgelsen, der udsatte farerne, der lurer i vandforsyningen i Michigan-byen. Superman kommer ikke. Det er et øjeblik i vores tid, hvor vi må se på os selv og ikke tage for givet eller vente på, at noget fra toppen kommer ned, men snarere plukker op faklen, bærer faklen, for at finde information og sandheden Erin Brockovich bifalder Marc Edwards og LeeAnne Walters for deres arbejde med at afsløre Flint-vandkrisen ved Smithsonian-magasinet 2016 Ingenuity Awards 2016.
