I 1952 gik Bessie Blount om bord på et fly fra New York til Frankrig for at opgive sit livs arbejde. Den 38-årige opfinder planlagde at udlevere gratis til det franske militær en ekstraordinær teknologi, der ville ændre liv for handicappede veteraner fra Anden Verdenskrig: en automatisk fodringsanordning. For at bruge det behøvede en person kun at bide ned på en afbryder, der ville levere en mundfuld mad gennem et skeformet rør.
Da hun blev spurgt næsten 60 år senere, hvorfor hun simpelthen havde afgivet en sådan værdifuld opfindelse, gjorde hun det klart, at hendes mål ikke var penge eller berygtethed - det var ved at gøre et punkt om sorte kvinders evner og bidrag. ”Glem mig, ” sagde hun. ”Det er hvad vi har bidraget til menneskeheden - at vi som sort kvind kan gøre mere end at pleje deres babyer og rense deres toiletter.”
Glem hende, men vi kan ikke. For den anden halvdel af hendes svar er langt på den første formørket: de nyskabelser, som Blount var banebrydende på vegne af menneskeheden, har markeret hende udelukkende i den historiske fortegnelse. I sit lange liv - hun levede til at være 95 år gammel - var Blount en masse ting: sygeplejerske, fysioterapeut, endda retsmedicinsk håndskriftekspert. Men mere end noget andet var hun en opfinder. Hun drømte om hjælpeteknologier for mennesker med handicap, og hun opfandt konstant sig selv, lærte sig selv hvordan man bygger nye døre, når andre blev lukket for hende.
Blount blev født i Hickory, Virginia i 1914 af George Woodward og Mary Elizabeth Griffin, der havde sat dybe rødder i Norfolk. Skønt en generation var fra hinanden, gik både Mary og Bessie i det samme et-værelses skolehus og kapel, Diggs Chapel Elementary School. Skolekapellets minimale størrelse troede dens betydning for samfundet: Det blev oprettet i slutningen af borgerkrigen for at uddanne børn af frie sorte mennesker, tidligere slaver og indianere.
Det var i dette en-værelses skolegård, at Blount først lærte at genindrette sig selv. Hun blev født med venstrehånd, og hun huskede i flere interviews med journalister, hvordan hendes lærer, Carrie Nimmo, ramte hende på tværs af knokene for at skrive med sin venstre hånd. Hun reagerede på lærerens krav ved at lære sig selv at skrive med begge hænder, fødder - endda med tænderne.
Efter at Blount var færdig med sjette klasse, tog hun sin uddannelse over sig selv. Hun havde intet valg; der var ingen skoler i området, der tilbød højere uddannelse til sorte børn. Til sidst kvalificerede hun sig til college-accept på Union Junior College i Cranford, New Jersey og sygeplejerskeuddannelse på Community Kennedy Memorial Hospital i Newark, det eneste hospital, der ejes og drives af sorte mennesker i New Jersey. Hun fortsatte med at tage postgraduate kurser på Panzer College of Physical Education and Hygiene, nu en del af Montclair State University. Hun blev til sidst licenseret fysioterapeut og tiltrådte en stilling på Bronx Hospital i New York City omkring 1943.
I 1941, mens Blount stadig forfulgte sin medicinske uddannelse, gik USA formelt ind i 2. verdenskrig. Hun reagerede ved at bruge sine sygeplejefærdigheder til at blive brugt som frivillig hos Røde Kors 'Grå damer ved Base 81, der tjente servicemænd og veteraner i metroen New York og det nordlige New Jersey-område. Grå damer blev opkaldt efter farven på deres uniformer og var beregnet til at være en ikke-medicinsk gruppe frivillige, der leverede gæstfrihedsbaserede tjenester til militære hospitaler. I virkeligheden omfattede meget af deres faktiske praktiske arbejde facilitetsstyring, psykiatrisk pleje og ergoterapi.
Blount's arbejde med de grå damer bragte hende i kontakt med hundreder af sårede soldater, der overvældende veteranens hospitaler. ”Cirka 14.000 i hæren oplevede amputation og overlevede amputation, ” fortæller krigs- og handicaphistorikeren Audra Jennings til Smithsonian.com. Med amputation af overekstremiteterne mistede mange soldater evnen til at skrive med deres hænder. Så Blount pressede dem til at lære en anden måde, ligesom hun havde mange år før - med deres fødder og tænder. Nogle lærte endda at læse blindeskrift med fødderne.
På hvad lidt fritid hun havde, nød Blount at arbejde med kunstnere og fotografer og posere for medicinske skitser og fotos. Gennem sit arbejde med kunstnere lærte Blount selv, hvordan man tegner. ”Dette gjorde det muligt for mig at designe mange enheder til handicappede, ” huskede hun i et interview i 1948 med avisen Afro-American . ”Efter at have kommet i kontakt med lammede tilfælde kendt som diplegi og quadriplegia (blind lammelse), besluttede jeg at gøre dette til mit livs arbejde.”
Inspirationen til et fodringsapparat kom, da en læge på Bronx Hospital fortalte hende, at hæren havde forsøgt at fremstille en levedygtig, selvfodringsenhed, men havde haft succes. Hvis hun virkelig ville hjælpe handicappede veteraner, sagde lægen, skulle hun finde ud af en måde at hjælpe dem med at fodre selv.
Drevet af, arbejdede Blount i fem år med at skabe en enhed, der ville gøre netop det. Da hun vendte sit køkken ind på sit værksted, tilbragte hun ti måneder på at designe en enhed til dem, der enten havde gennemgået amputation af øvre lemmer eller lammelse. Derefter tilbragte hun fire år mere og i alt $ 3.000 af sine egne penge på at bygge dem. Hendes skabelse lukkedes automatisk efter hver bid, så individet kunne kontrollere deres egen fodring. Hun designede og byggede også en ikke-automatisk fødevarebeholderstøtte, som hun modtog et amerikansk patent på, som blev fastgjort til den enkeltes hals og kunne indeholde en tallerken eller kop. ”Jeg arbejdede normalt fra kl. 01.00 til 04.00, ” fortalte hun den afroamerikanske .
"Bærbar beholderstøtte, " BV Griffin, 24. april 1951, US Pat. Nr. 2.550.554 (US Patent and Trademark Office) I 1948 var hendes enhed klar til brug. Men da hun præsenterede sin afsluttede prototype til VA, blev hun bedøvet af en afvisning. I tre år forsøgte Blount at komme ind på banen med VA, men til sidst efter at have fået tilladelse til et møde med VA-myndighederne fik hun at vide i et brev fra chefdirektør Paul B. Magnuson, at enheden ikke var nødvendig, og at det var ”upraktisk. ”
”Det var ikke overraskende for mig, at VA ikke vedtog denne nye teknologi, ” siger Jennings; VA var stort set underforberedt til at støtte antallet af sårede og handicappede veteraner, og hjælpeteknologi var bare ikke der endnu. Under hele krigen og efter, manglende forberedelse, ressourcemangel og mangel på handling på føderalt plan for at forbedre forholdene for handicappede efterlod veteraner og offentligheden med en følelse af, at VA ikke gav veteraner tilstrækkelig medicinsk behandling og rehabilitering. Selv proteserne, som VA leverede til amputerne, var dårligt fremstillet, ofte produceret til "mængde, ikke kvalitet, " siger Jennings.
På trods af den amerikanske hærs uinteresse i enheden, lykkedes det Blount at finde et canadisk firma til at fremstille det. Til sidst fandt hun et hjem til det med det franske militær. ”En farvet kvinde er i stand til at opfinde noget til gavn for menneskeheden, ” sagde hun i et andet interview med afroamerikaneren efter underskrivelsesceremonien i 1952 i Frankrig. Denne enhed var faktisk banebrydende: Kort efter ceremonien blev der indgivet over 20 nye patenter til hjælpemidler til handicappede, med henvisning til Blount, til den amerikanske regering.
Blount var imidlertid endnu ikke færdig med at opfinde. Da hun fortsatte med at undervise i skrivefærdigheder til veteraner og andre med handicap, begyndte hun at være opmærksom på, hvordan håndskrift afspejlede en persons skiftende tilstand af fysisk sundhed. I 1968 udgav Blount et teknisk dokument om sine observationer med titlen "Medicinsk grafologi", der markerede hendes overgang til en ny karriere, hvor hun hurtigt udmærkede sig.
Efter offentliggørelsen af sit papir begyndte hun at konsultere sig med Vineland politidepartement, hvor hun anvendte sine observationer om håndskrift og helbred til at undersøge håndskrevne dokumenter for at opdage forfalskninger. I 1972 var hun blevet hoveddokumentator ved Portsmouth politiafdeling; i 1976 ansøgte hun på FBI. Da de vendte hende ned, vendte hun igen seværdighederne i udlandet og fandt et midlertidigt hjem for sine talenter på Scotland Yard. I 1977, 63 år gammel, begyndte hun at træne i Dokumentafdelingen i Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, hvilket gjorde hende til den første sorte kvinde, der gjorde det.
Da Blount vendte tilbage til staterne, gik hun i forretning for sig selv. Hun fortsatte med at arbejde med politiafdelinger som en ekspert håndskriftkonsulent og var aktiv i retshåndhævelsesorganisationer som International Association of Forensic Sciences og National Organization of Black Law Enforcement Executives. Hun tilbød sin ekspertise inden for håndskrift til museer og historikere ved at læse, fortolke og bestemme ægtheden af historiske dokumenter, herunder indianske traktater og papirer vedrørende slavehandelen og borgerkrigen.
I 2008 vendte Blount tilbage til det ene-værelses skolehus, hvor det hele begyndte. Hun fandt intet tilbage af det, men nogle afbrændte ruiner. I betragtning af hvor meget historie stedet havde - både hendes egen og sorte børns efter borgerkrigen - havde Blount planlagt at bygge et bibliotek og et museum. ”Der er ingen grund til, at disse ting skal gå tabt fra historien, ” sagde hun. Desværre døde hun i 2009, før hun kunne se, hvordan dens planer blev realiseret - men hendes hukommelse fortsætter i hendes bemærkelsesværdige livshistorie, hendes innovative patentdesign og efterkommerne til hendes signaturopfinnelse.
