Denne fredag aften, i påvente af Valentinsdag, vil National Zoo være vært for sin tredje årlige "Woo at the Zoo." Arrangementet løfter friske taler om seksuel adfærd hos dyr fra nogle af zoologiske haveeksperter, herunder Craig Saffoe, fungerende kurator for Zoo's Great Cats. Dette forrige efterår udvidede Zoo's løve stolthed med syv unger, da de to løvinde, Shera og Naba, fødte kuld. Jeg talte for nylig med Saffoe, der havde opsyn med avl og fødsler.
Hvordan er en løves sociale liv i naturen?
Lions har en interessant social struktur for katte, fordi de er den eneste helt sociale kat, hvilket betyder, at begge køn bor sammen. Du har en semi-social art i geparder, hvor mænd lever sammen og hunner er ensomme. Men så for hver anden kat, som vi kender, er begge køn ensomme. Så løver er unikke i, at selv i den forstand, at de er sociale, er de sociale med deres egen stolthed. Hannerne er forbigående. De går ind og ud af stolthedene. Det er ikke som om du har en familie, der forbliver sammen for evigt. Hunnene kører showet. De kører stolthed, og mændene kommer ind, afhængigt af om kvinderne slipper dem ind eller ikke, og så går de ud, når de bliver frataget af andre mænd.
Så hvad involverer dit job som matchmaker for dyreparkens løver?
Mit job er selvfølgelig at opretholde et sikkerhedsniveau med at styre kattene og træffe beslutninger om, hvornår det er passende at sætte dem sammen, og når det ikke er tilfældet. Så jeg har jobbet med at beslutte, hvornår det er tid til at åbne porten mellem to katte og lade dem sammen. Det bliver lidt spændt, for hvis jeg har ret, er det godt. Hvis jeg tager fejl, dør nogen. Vores mandlige løve Luke blev slået de første par gange, vi satte ham i kabinettet med en kvindelig.
Hvad er nogle interessante fakta om, hvordan løver vælger kammerater og hæver unger?
Jeg synes, valg af makker er virkelig interessant blandt alle forskellige arter. Men katte, synes jeg, viser valg af kompis temmelig åbenlyst. De fleste antager, at mænd gør det valg for partner valg. Jeg tror anderledes, baseret på mine oplevelser. Jeg tror, det er næsten udelukkende kvinderne, der vælger hvilke parter. Mænd er temmelig vilkårlige når det kommer til avl. De vil avle næsten alt, hvad der går rundt.
Jeg tror, hvad folk ender med at se, er, at mændene ofte går af og ser dominerende ud. På grund af mekanismen ved firdrivet avl ser det ud til, at manden dominerer hele oplevelsen. I virkeligheden er der en grund til, at han bider den pigens hals, og det er fordi, hvis hun ikke kan lide det, han laver, vil hun vende sig og dræbe ham.
Hvad har været de største overraskelser ved hele oplevelsen?
Den største overraskelse for mig har været forskellene i moderens adfærd hos løver og geparder. Geparder, som jeg har behandlet i fortiden, har været ekstremt beskyttende mødre. Vi har haft svært ved at styre dem efter de fødte i den forstand at forsøge at få dem væk fra deres unger. De var meget tilbageholdne med at gøre det. Løverne på den anden side kunne næsten ikke vente med at gå ud af døren. Så snart vi åbnede døren for at fjerne dem fra deres unger, var de væk. Jeg tror, at du nemt kan knytte det tilbage til dem, der er så sociale. Jeg er sikker på, at de ikke er bekymrede for, at nogen tør tør røre ved deres unger, mens en gepard altid er på vagt for, at der kommer noget op og prøver at skade deres unger.
Jeg så en video lavet efter ungerne blev født. I det sagde du, "Kun en håndfuld mennesker på planeten har set de ting, vi ser." Kan du dele nogle af disse øjeblikke?
Jeg kommer på arbejde hver dag og står fem meter fra løver og tigre. Det i sig selv er noget, som ikke mange mennesker får chancen for at gøre. Dette job er ret unikt i den forstand. Som dyrehåndterer ser jeg ud til at styre mine voksne, så de kan tage sig af sig selv og derefter tage sig af deres egne. Så at være i stand til bare at læne sig tilbage og se på. . . Du får ikke denne chance mange gange. Selvfølgelig har andre zoologiske haver opdrættet løver. Vi er ikke den første, og heller ikke den sidste. Men antallet af mennesker på denne planet, der faktisk har set den slags ting, er meget lille, så jeg har lyst til at være medlem af et ret eksklusivt broderskab nu.
Er der andre dyr i den zoologiske have, som du synes er særligt interessante, når det kommer til parringsadfærd?
Jeg synes, parring af adfærd hos dyr generelt, mennesker inkluderet, er virkelig underlige og virkelig seje, når du kommer til det. Hvis du taler om fugle, og hvordan hannerne ofte har en farvet fjerdragt for at tiltrække hunnerne - synes jeg det er fænomenalt. Når du taler om hvirvelløse dyr, som søstjerner - hvordan i verden parrer de sig endda? Hvad i all verden gør de? Derefter, når du kommer ind på, hvad mine chefer kalder de karismatiske mega-hvirveldyr, så begynder du at undre dig, hvordan gør de det uden at dræbe hinanden? Og med mennesker, undrer du bare, hvad i verden? Hvad får nogen af os til at vælge vores kammerater?
Jeg synes, at dyreparring, selvom det er meget morsomt, bare er et rigtig interessant emne at tale om, og som folk ofte vender sig væk fra, fordi, åh, det er tabu. Men det er ret vigtigt. Det er selve kernen i eksistensen.
