Under 2. verdenskrig sendte tyske bombeangreb Londons indbyggere kæmper ned ad smalle trapper til underjordiske bomberge for at undgå ødelæggelse. Efter krigen sad de underjordiske krisecentre ubrugte, mørke og fugtige, tomme eller indeholdt rækker og rækker med juridiske og økonomiske dokumenter. I disse dage har et af de otte tilflugtssteder en meget anderledes anvendelse: en by gård, der til trods for at være under jorden (og dermed afskåret fra sollys) kæmper ud af højkvalitets mikrogreener og salat til London-markedet.
Som andre tilsyneladende vanvittige ideer begyndte planen om at dyrke mad under jorden i en bar, da Zero Carbon Food-stifterne Steven Dring og Richard Ballard ville sidde og diskutere om byernes fremtid. Ballard studerede film og arbejdede med et stykke om byernes fremtid - ville det vigtigste problem at løse for urbanisering af områder være demokratisering af energi? Ville det dreje sig om fødevareforsyning? Eller ville det dreje sig om ressourceknaphed, situationen for lidt at give for mange mennesker? Ballard sluttede med at fokusere sit arbejde på energiforsyningen, men den underliggende interesse i de andre områder forblev. En dag, under deres pub-debatter, blev spørgsmålet stillet: Hvis byerne fortsætter med at udvide sig, hvordan skal vi da fodre alle?
Ballard og Dring fandt konceptet med lodrette gårde - dyrkning i en lodret skrå struktur, som en skyskraber - en fascinerende løsning på dette bundum. Men efter at have gennemgået nogle grove beregninger, kom ideen kort. Dring og Ballard tager tilbage til tegnebrættet og tænkte på Londons forladte bombeindgreb, hvor hundreder af meter tomme ejendomme sovende under byens trafik. Ballard kendte disse underjordiske rum fra tidligere filmprojekter, han havde arbejdet med. Pludselig havde de en idé. De brugte tid på markeds- og teknologiforskning og spekulerede på, om det ville være muligt at bygge en gård i disse glemte tunneler. Til sidst arbejdede de sammen med en gartneri og hydroponikerekspert, der gav dem et meget vigtigt råd.
"Du ved, hvis det nogensinde vil arbejde, skal du komme dernede og begynde at vokse, " minder Dring om, at eksperten fortæller dem. "Så vi tog til Transport til London, og i det væsentlige gav de os bare nøglerne."
Et af Londons forladte tilflugtssteder, der nu bruges som en underjordisk bygård. (Nul kulfødevarer) Ved hjælp af hydroponics og LED-teknologi har det lykkedes med Dring og Ballard at dyrke mikrogrøntsager (greener mellem en babygrøn og en spirer) og salatgrønt i tunnelerne. Teknologien, selv om den er tilsyneladende kompliceret, er faktisk ganske enkel: LED-lys kan bruges til at genskabe et spektrum af lys og skabe grundlæggende en virtuel sol. Hvad vand og jord angår, giver hydroponics - voksende produkter ved hjælp af vand og minerale næringsstoffer, men ingen jord - en ren opløsning.
En bænk er sat op med et truget i midten omkring seks inches dybt. I bunden af truget løber et underlag, en hamplignende måtte, hvorpå frø bliver sået. Hver 12. time omstrømmer vandet måtten igen. Frøplanterne forbliver i mørke i cirka fem dage, så de kan propogere. Når dette sker, tændes lysdioderne, og inden for tre dage er mikro urter klar til høst.
Salat dyrket via hydroponik og LED-lys. (Nul kulfødevarer) Virksomhedens navn, Zero Carbon Food, antyder fuldstændig kulstofneutralitet i oprettelsen af dette produkt. Men at dyrke mad under jorden - især med LED-teknologien - bruger energi. Så hvordan skaber virksomheden netto-nul med hensyn til deres kulstofproduktion?
"Al vores energi kommer fra et grønt energiselskab, der genererer deres energi gennem vinden, " forklarer Dring. Hvis virksomheden endvidere har en positiv kulstofproduktion, arbejder de på at afhjælpe det internt. De fleste diskussioner koncentrerer sig om at udligne kulstofproduktion (en rudimentær måde at gøre dette på ville være at plante træer for at udligne et kulstofaftryk, selvom andre teknologier findes). Dring og Ballard følte sig ikke som om kompenseringsteknologier var robuste nok, så de prøver at indsætte, hvilket betyder at tage ansvar for at generere deres egen vedvarende energi, som derefter pumpes tilbage på nettet.
Indtil videre er Zero Carbon Food blevet mødt med en godkendelse fra markedet - især de kokke, der muligvis til sidst bruger produkterne på deres restauranter. Dring og Ballard har samarbejdet med Michel Roux Jr., en to Michelin-stjerne kok, for at sikre kvaliteten af smagen i deres produkt. Før prøvetagning af produktet, siger Dring, var Roux skeptisk. Efterpå blev han forbløffet over kvaliteten.
”Da jeg først mødte disse fyre, troede jeg, at de var helt vanvittige, men da jeg besøgte tunnelerne og prøvede de lækre produkter, vokser de allerede dernede, blev jeg sprængt, ” fortalte Roux til The Independent .
Smagene er ikke det eneste, produkterne har til det: det er ernæringsmæssigt lig med mere traditionelt dyrkede greener og helt sikkert at spise - Dring og Ballard sørget for det ved at sende produkterne til laboratorier, der skulle testes for tungmetaller og andre farlige partikler, der kan have været til stede i planterne.
Købere behøver heller ikke betale en præmie for produkterne. "Vi har arbejdet tæt sammen med marketingfolkene, og engrosprisen kan give os et betydeligt afkast for vores investorer, " forklarer Dring. "Vores priser stables op til et punkt, hvor vi ikke behøver at opkræve en præmie."
Et eksempel på Zero Carbon Foods produkter. (Nul kulfødevarer) Hvis LED og hydroponisk teknologi ser ud som en masse problemer for nogle mikrogrøntsager, er det problemer, som Dring virkelig mener er det værd.
"Hvis du ser på befolkningsbevægelser, tal fra OECD og FN, ser vi en migration fra landdistrikterne til et mere bymiljø. London forventes at vokse i de næste ti år med 2 millioner mennesker, " han siger. "Hvis vi fortsat ser den samme befolkningsvækst, som vi oplever i øjeblikket, og folk fortsætter med de samme kødædende diæter, vil vi løbe tør for dyrkbar jord: det er så simpelt som det. Det handler bare om at supplere landbrug; [ denne teknologi] erstatter aldrig landbrug, men den supplerer den. "
