På trods af sit navn blev krigen i 1812, i det mindste i Amerika, næppe kæmpet i det år. Begivenheder i 1813 var heller ikke det bemærkelsesværdige. Men i sensommeren 1814 fandt de mest berømte begivenheder i krigen, bortset fra det legendariske slag ved New Orleans, sted i en kondenseret periode på bare et par korte uger. 200-års jubilæum for disse begivenheder begynder om bare et par korte dage. Her er et slag for det, der skete, skrevet af Peter Snow, forfatter til den nyligt frigivne historie, ”Da Storbritannien brændte Det Hvide Hus. ”
Relateret indhold
- Briterne ser krigen 1812 ganske anderledes end amerikanerne gør
- Da Dolley Madison tog kommando over Det Hvide Hus
24. august 1814 - Middag - Bladensburg, Maryland
En hær på 4.500 britiske rødfrakker vises pludselig ved Bladensburg på den østlige bred af det, der i dag er kendt som floden Anacostia. Det er kamphærdede veteraner, der har knust hæren fra den franske kejser Napoleon i Europa. Robert Ross er deres general, ansporet af den fyrige admiral George Cockburn, der har hærget Chesapeake i det forløbne år.
Deres mission: at give Amerika og dens præsident James Madison "en god drubbing" for at erklære krig mod Storbritannien to år tidligere.
Deres mål: Washington, den nybyggede amerikanske hovedstad, som hævn for bortfaldet af York (det fremtidige Toronto) i 1813, da amerikanske styrker brændte Upper Canadas hovedstad. Men først skal briterne sprede den amerikanske styrke, der er trukket op i tre linjer på flodens vestbred. Og det er præcis, hvad der sker. Det britiske kors og slaget ved Bladensburg begynder. Amerikanerne, hovedsageligt dårligt trænede milits, ledet af en diverende og inkompetent kommandør, briggen William Winder, kollapser inden de nådesløse tramp fra de britiske veteraner. "Vi lavede en fin blanding af det, " siger en ung militiaman fra Baltimore. Kun tapperheden fra flådekommodore Joshua Barney og hans mænd i den tredje amerikanske linje redder USA fra at lide et af de mest skammelige nederlag i dens unge historie. Men også de er overvældede, og ved sent på eftermiddagen er vejen til Washington vidåben.
Gravering, der viser fangsten af Washington, DC, af briterne, oprindeligt offentliggjort 14. oktober 1814. (Billede: Library of Congress) 24. august 1814 - 20:00 - Washington, DC
Den britiske hær rusler ind i en forladt by. Madisons hær er fordampet. Præsidenten er flygtet over Potomac til Virginia. Hans kone, den feisty Dolley Madison nægter berømt at forlade Det Hvide Hus, indtil hun har overvåget fjernelsen af George Washingtons portræt fra muren i spisestuen. I deres travlt med at rejse forlader hun og Det Hvide Hus tjenestemænd middagsbordet til præsidenten og hans gæster.
21.00
Ross og Cockburn fyres op, når de nærmer sig hovedstaden. Ross's hest dræbes. Det følgende er en række spektakulære ødelæggelseshandlinger, der skarpt deler opfattelsen i den civiliserede verden og endda blandt Ross eget personale. Først beordrer de to kommandanter fakkel i begge kongreshuse. Den overdådigt møblerede hovedbygning designet i den stolteste klassiske stil og afsluttet af den engelskfødte arkitekt Henry Latrobe, er snart opsynet med flammer. Tusinder af dyrebare mængder i Library of Congress er ødelagt. Et engelsk parlamentsmedlem vil senere beskylde Ross og Cockburn for at have gjort, hvad selv goterne ikke gjorde i Rom.
22.00
Briterne finder Det Hvide Hus tomt. Den fristende lugt af frisk kogt mad får dem snart ved Madisons bord. De hjælper sig selv til kødet, der steger i spytterne og James Madisons foretrukne Madeira-vin på skænken. Det smager "som nektar til gudenes gane", observerer den henrykte James Scott, Cockburns hovedhjælper. Efter måltidet hjælper Scott sig til en af Madisons friskvaskede skjorter i soveværelset ovenpå. Cockburn og Ross giver derefter ordren om at sætte stole på bordet og sætte ild på stedet. I løbet af få minutter brændes de lokale i Georgetown og uden for det ydmygende syn af deres præsidents hus. En af Ross's førende stabsmedarbejdere siger, at han "aldrig vil glemme flammenes majestæt", men tilstår, at han mener, at den britiske handling er "barbarisk".
En tegneserie, der skildrer faldet i Washington med titlen "Maddy i fuld flugt", der henviser til James Madisons flugt fra den brændende hovedstad. (Billede: Library of Congress) 25. august - Morgen - Washington, DC
Briterne brænder fortsat de offentlige bygninger i Washington med ødelæggelse af statskassen, statsafdelingen og krigsministeriet. Kun modet fra Patentkontorets direktør, William Thornton, der kører ind i byen og overtaler de britiske indtrængende til ikke at opføre sig "som tyrkerne i Alexandria", redder Patentkontoret fra at gå op i flammer. En enorm regnvejr tæpper de brændende bygninger og efterlader de fleste af væggene stående, selvom interiøret er slagt. Senere på dagen beslutter Ross, at han har gjort nok skade og trækker sin hær ud.
29. august til 2. september - Alexandria, Virginia
Det er højdepunktet i en af de mest dristige flådeoperationer gennem tidene. En flotilla af britiske fregatter og andre skibe, sendt Potomac op for at distrahere amerikanerne fra hærens fremskridt mod Washington, formår at navigere i flodens formidable lavvand og ankre i en linje med dens kanoner, der truer den velstående by Alexandria, Virginia. Byfolkene, helt ubeskyttede og rystede over skæbnen til Washington et par kilometer op ad bølgen, tilbydes straks at overgive sig. De britiske vilkår, leveret af kaptajn James Alexander Gordon, der truer med at åbne ild, hvis hans betingelser ikke er opfyldt, er hårde. Byens enorme lagre af tobak, bomuld og mel skal læsses på ikke mindre end 21 amerikanske fartøjer og sendes ned Potomac til den britiske flåde i Chesapeake Bay. Alexandrias ledere er enige om betingelserne. De vil komme under skændende kritik fra deres landsmænd.
2. september til 11. september - Chesapeake-bugten
Den britiske hær trækker sig tilbage til sine skibe i den nedre Chesapeake. Opfordringen fra nogle officerer, herunder George Cockburn, overtaler ikke general Ross til straks at fortsætte med at angribe den langt større og rigere by Baltimore, blot en to-dages march mod nordøst. Denne frist gør det muligt for Baltimores tvivlsomme militærbefal, den snarrådige generalmajor Sam Smith, at føre tilsyn med hurtige arrangementer for byens forsvar. Han galvaniserer Baltimores befolkning til at grave skyttegrave og bygger voldrider som svar på hans råb om, at Baltimore ikke må have lov til at lide skæbnen i Washington. Et massivt flag, specielt lavet af Baltimore syerske Mary Pickersgill, heises over Font McHenry for at inspirere garnisonen til at forsvare indgangen til Baltimore havn.
En gravering, der viser de rippede sejl fra amerikanske flådeskibe efter slaget ved Plattsburg Bugt. På trods af deres optræden kom amerikanerne sejrende ud, og Plattsburg blev et vendepunkt i krigen. (Billede: © Bettmann / CORBIS) 11. september - Plattsburg, NY
Mens Ross endelig beslutter at foretage et angreb på Baltimore, lider en britisk hær 500 miles mod nord under General Prevost under en katastrofal omvendelse i byen Plattsburg. Prevost afholder sit landangreb på byen i forventning om en sejr fra den britiske flåde i vandet i den nærliggende sø. Men de britiske skibe besejres af amerikanske fregatter, der manøvrerer dygtigt på deres ankre, og Prevost afbryder hans kampagne. Nyheden om Plattsburg løfter moral i staterne efter ydmygelsen af Washington.
Et maleri af handlingen i slaget ved North Point af militiaman og amatørmaler Thomas Ruckle. (Billede: Thomas Ruckle / Wikimedia Commons) 12. september - Slaget ved North Point
Briterne lander ved foden af North Point-halvøen, og Ross kan prale af at han vil spise aftensmad i Baltimore. Inden for to timer vendes britiske formuer dramatisk, når Ross, i spidsen for sine fremrykkende tropper, såres dødeligt af en amerikansk riffelmand. En anden irer, oberst Arthur Brooke, overtager og bliver straks konfronteret med en amerikansk styrke, der er sendt af general Smith for at forsinke den britiske forhånd. Amerikanerne modstår et stykke tid, men britiske tal og stiv disciplin tvinger snart deres fjende ind i det, som briterne kalder en rute, og amerikanerne insisterer på at være en kamptilbagetrækning. Brooke og Cockburn planlægger at foretage et natangreb på Baltimore.
En illustration af det dødelige sår ved general Ross midt i kampene uden for Baltimore i slaget ved North Point. (Billede: Library of Congress) 13-14 september - Baltimore havn
Mens Brooke skrider frem, monterer flere lave udkast til britiske fregatter og pistolbåde et massivt bombardement af Fort McHenry for at tvinge adgang til Baltimore indre havn. De skyder raketter, mørtelskaller og skibs kanonkugler ved fortet. Intensiteten af den britiske brand beder mange byfolk om at opgive deres hjem overbevist om, at fortet og byen skal falde.
Men den vedvarende britiske flådebrand forårsager ikke større skade eller tilskadekomne. Den britiske flådesjef sender en besked til Brooke om, at yderligere kampe vil være frugtløse og koste for mange britiske liv.
En visning af bombardementet af Fort McHenry af den britiske flåde om morgenen den 13. september 1814. (Billede: Library of Congress) 14. september - Baltimore
Beleiringen af Baltimore ophæves. Den britiske hær trækker sig tilbage til sine skibe, og bombardementet af Fort McHenry ophører. En ung amerikansk digter og advokat, Francis Scott Key, der har overvåget bombardementet fra et nærliggende fartøj næsten fortvinger fortets overlevelse. Men når han anspænder øjnene gennem morgentågen, er han forbløffet og glad for at se Mary Pickersgills flag stadig flyve over brystet. Han tager et ark papir fra lommen og skriver et digt, der vil tjene ham udødelighed: "O siger, kan du se ved daggryets tidlige lys, hvad så stolt vi hyldede ved tusmørkeets sidste skinnende?" Når den britiske flåde sejler ud ad Chesapeake, ser en besætning tilbage på det store banner, der flyder trodsigt over fortet og skriver i sin dagbog "det var et galende syn for de britiske søfolk at se."
