Tidligere denne uge fremsatte forskere fra det svenske naturhistoriske museum en spektakulær påstand og meddelte, at de muligvis har fundet 1, 6 milliarder år gamle fotosyntetiske alger. Hvis bekræftet, ville fossilerne være 400 millioner år ældre end noget andet plantelignende multi-cellulært liv nogensinde opdaget. Forskerne offentliggjorde fundet i tidsskriftet PLOS Biology .
Fossilerne blev fundet i sedimentær sten fundet i Chitrakoot, et område i staten Uttar Pradesh i det nordlige centrale Indien. Ifølge Erin Ross hos Nature opdagede forskerne tre typer fossiler, der ligner røde alger, mens de studerede en række stromatalitter - fossiliserede måtter med blågrønne alger, der sandsynligvis er blandt det ældste liv på jorden.
En af algefossilerne ligner runde og kødfulde plader arrangeret som en stak mønter. Det ligner moderne kolonibakterie, og forskerne kalder den Denaricion mendax. De to andre er lange filamenter adskilt i kamre, som forskerne kalder Rafatazmia chitrakootensis og Ramathallus lobatus.
Ved hjælp af synchrotron-baseret røntgen-tomografisk mikroskopi var teamet i stand til at kikke inde i fossilerne, som indeholder strukturer, der ligner dem, der findes i rødalger. Holdet identificerede blodplader i fossilerne, som de mener var dele af kloroplaster, en organel i planter, hvor fotosyntese finder sted.
”Du kan ikke være hundrede procent sikker på materiale dette gamle, da der ikke er noget DNA tilbage, men karaktererne stemmer godt overens med morfologien og strukturen af rødalger, ” Stefan Bengtson, professor emeritus for paleozoology på det svenske naturmuseum Historik og hovedforfatter af papiret siger det i en pressemeddelelse.
Som George Dvorsky rapporterer for Gizmodo, før denne fund, var den ældst kendte komplekse multicellulære organisme Bangiomorpha pubescens, en type fossiliseret rødalge opdaget på Somserset Island i den canadiske arktis dateret til 1, 2 milliarder år. En nylig undersøgelse antyder, at et enkeltcellulært liv opstod på jorden for omkring 3, 77 milliarder år siden, kort efter at planeten blev dannet. Og disse livsformer dominerede planeten i omkring 2, 5 milliarder år, bemærker Dvorsky. Men engang for mellem 2, 1 og 2, 7 milliarder år siden fusionerede disse celler og skabte eukaryote organismer - væsener med komplekse celler, der indeholder et centralt kommandocenter eller en kerne.
Men hvordan skete det? "Verdens frodige overflod af fotosynteser - fra tårnhøje rødtræer til allestedsnærværende kiselalter - skylder deres eksistens til et lille alge for et år siden, der slukede en cyanobakterie og gjorde det til et internt solkraftværk, " skrev David Biello til Scientific American i 2012.
Disse fossiler kunne hjælpe med at fastklemme, da denne switch skete, fortæller Debashish Bhattacharya, en evolutionær biolog ved Rutgers University til Ross. Bhattacharya mener, at de nye fossiler repræsenterer arter af røde alger, men mener, at det er mere sandsynligt, at disse fossiler hører til "meget gammel sidegren, " skriver Ross.
Andre er imidlertid skeptiske over for påstanden. Paleobiologist Nicholas Butterfield fra University of Cambridge, der først identificerede Bangiomorpha, fortæller Ross, at han ikke er overbevist om, at fossilen er rødalger - eller endda en eukaryot overhovedet. Han påpeger, at selvom de nye fossiler deler nogle karakteristika med rødalger, er tilstedeværelsen af indre blodplader ikke nok til at overbevise ham. Mange af de små organismer, der levede for milliarder af år siden, er overfladisk ens, siger han, og det er svært at skelne fra hinanden.
”Det er problemet med dette felt, ” siger Butterfield. ”Du står tilbage og myser og siger” den fossile slags ligner X. ””
Uanset hvad fossilerne faktisk er, er en af de største afhentninger af forskningen potentialet i de nye billeddannelsesteknikker, fortæller paleobiologen Glenn Brock fra Macquarie University i Australien til Bianca Nogrady ved Australian Broadcasting Corporation. ”Når vi begynder at bruge nogle af disse teknikker til at se på lidt ældre eller i det mindste ækvivalente ældre fossiler, kan vi muligvis begynde at se, at disse ting er mere almindelige, end vi tidligere troede, hovedsageligt fordi vi nu kan se på dem på en splinterny måde, " han siger.
Det er usandsynligt, at disse fossiler vil være det sidste ord om, når komplekse liv opstod, siger han. Hvem ved? Forskere kunne snart opdage andre fossiler, der skubber denne dato endnu længere tilbage.
