Det er vanskeligt at kortlægge begyndelsen på livet på Jorden. Den fossile rekord går kun så langt. Mens geologer har afsløret antydninger til livet, der stammer fra 3, 8 milliarder år tilbage, hævder en kontroversiel ny undersøgelse at have opdaget bevis for livets byggesten så gamle som 4, 1 milliarder år. Hvis sandt, antyder dette fund, at organiske forbindelser dannedes, mens planeten stadig var i sin spædbarn.
Relateret indhold
- Tidligt liv kan have trives i ødelæggelse af en meteorit
Mens forskere ved, at vores planet først dannede sig for omkring 4, 5 milliarder år siden, er det ældste bevis for liv fossile spor af 3, 8 milliarder år gamle mikrober kaldet Archaea, skriver Colin Barras for The New Scientist .
De mellemliggende år mellem vores planetes opfattelse og bevis for Archea er opfundet Hadean efter Hades, den græske gud under underverdenen. I løbet af denne tid var jordoverfladen sandsynligvis smeltet. Så forskeres eneste ledetråde om denne periode er skjult i små krystaller kaldet zirkoner, næsten uforstyrrende baubles, der dannes i magma, skriver Julia Rosen for Science Magazine .
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, inspicerede forskere 10.000 zirkonkrystaller for ledetråd om Jordens tidligste dage som insekter forseglet med rav. Men de ledte ikke efter bugs, de ledte efter andre klipper, hvilket er nøjagtigt hvad de fandt: En enkelt 4, 1 milliarder år gammel krystal indeholdende grafit.
Grafit består udelukkende af kulstof, og det isotopiske mønster af denne særlige grafit lignede moderne organisk stof. "På Jorden i dag, hvis du kiggede på dette kulstof, ville du sige det var biogenisk, " fortæller hovedforfatter Elizabeth Bell til Rosen. ”Det er selvfølgelig mere kontroversielt for Hadean.”
At finde bevis på organiske stoffer fra Hadean er en stor ting, men det er langt fra at sige, at Bell og hendes team opdagede en gammel mikrobe. Mens et voksende bevismateriale antyder, at den tidlige jord ikke var så steril, som forskere engang troede (og endda kunne have haft flydende vand), er nogle forskere skeptiske over, at dette eneste bevismateriale er nok til at antyde, at der eksisterede liv under Hadean.
”Jeg ved, at mange mennesker vil bruge sådanne data som bevis på liv, men dette styres mere af, hvad de ønsker, at resultatet skal være snarere end videnskabelige principper, ” fortæller NASA-astrobiolog Thomas McCollom til Barras.
Denne skepsis kommer delvis fra en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2008, og som hævdede at have fundet lignende mikroskopiske diamanter indlejret i 4, 25 milliarder år gamle zirkonkrystaller. Efter deres spørgsmål blev sat spørgsmålstegn ved, opdagede forskerne, at diamanterne kun var forurening fra korn, der blev brugt til polering af krystaller.
Mens Bell og hendes team var omhyggelige med at forhindre lignende problemer, forbliver andre forskere opmærksomme på, at grafit kunne have dannet sig under Hadean. Nogle antyder, at grafitten kunne endda være indkapslet på et senere tidspunkt ved zirkonsmeltning og omkrystallisation.
”At en negativ oplevelse ikke betyder, at ingen skal prøve igen, ” fortæller Californiens Institut for Teknologi Geolog John Eiler Rosen. ”Men lad os bare sige, jeg er forsigtig.”
Mens Bell og hendes kolleger er begejstrede for deres fund, udelukker de heller ikke biologiske forklaringer på grafitten. I mellemtiden ville den bedste støtte til deres teori være replikation - hvad enten det er fra andre grafitholdige Hadean-zirkoner eller gamle Martain-liv, som har klipper, der er endnu ældre end Jorden, skriver Rosen.
”Forhåbentlig har vi ikke bare chance på den ene freak zirkon, der havde grafit i, ” fortæller Bell. ”Forhåbentlig er der faktisk en god del af det.”
