Vinterskyer svøbt over New Windsor, New York, omkring 50 mil op ad Hudson-floden fra Manhattan, hvor general George Washington havde hovedkvarter. Med uholdelige træer og sne på jorden den januar 1781 var det en "kedelig station", som Washington udtrykte det. Den øverstbefalende som hovedchef var så dyster som landskabet. Seks lange år ind i uafhængighedskrigen, hans hær, indrømmede han over for oberst John Laurens, en tidligere hjælper, "nu næsten opbrugt." Mændene var ikke blevet betalt på måneder. De manglede tøj og tæpper; behovet for bestemmelser var så presserende, at Washington havde sendt patruljer for at beslaglægge mel i hele New York-staten "på Bayonet-punktet."
Relateret indhold
- Myter om den amerikanske revolution
På samme tid følte mange amerikanere, at revolutionen var dømt. Mindre moral fik Samuel Adams, en delegeret i Massachusetts til den kontinentale kongres i Philadelphia, frygt for, at de, der havde modsat sig uafhængighed i 1776, ville få kontrol over kongressen og sagsøge for fred med Storbritannien. I løbet af de sidste to år var tre amerikanske hære - næsten 8.000 mænd - tabt kampe i Syden; Georgien og South Carolina syntes at være blevet erobret af Storbritannien; mutinier var udbrudt i den kontinentale hær, og nationens økonomi var i knebler. Washington vidste, skrev han til Laurens, at "folket er utilfredse." Overbevist om, at hæren var i fare for sammenbrud, spådde Washington mørkt, at 1781 ville bevise Amerikas sidste chance for at vinde krigen. Intet mindre end den "store revolution" hang i balance. Det var blevet "bragt ... til en krise."
I løbet af få måneder ville en afgørende sejr i oktober ved Yorktown i Virginia ændre Amerikas formuer og redde den amerikanske revolution. Sejren kulminerede med en strålende - nu i vid udstrækning glemt - kampagne, der blev ført over 100 skæbnesvangre dage af en tidligere støberi-manager, der totalt manglede militær erfaring i begyndelsen af krigen. Alligevel ville det være den 38 år gamle general Nathanael Greene, der snigede "en stor del af denne union fra grebet om tyranni og undertrykkelse", som Virginia-grundlægger Richard Henry Lee senere ville fortælle Greene, da de to mødtes i 1783.
I de tidlige dage af krigen havde Storbritannien fokuseret på at erobre New England. I 1778 var det imidlertid klart, at dette ikke ville blive opnået. Englands knusende nederlag i Saratoga, New York, i oktober 1777 - den britiske general John Burgoynes forsøg på at invadere fra Canada resulterede i tab af 7.600 mænd - havde drevet London til en ny strategi. Syden, som Storbritannien nu opfattede det, var bundet af sine pengeafgrøder, tobak og ris til markeder i England. Regionen fyldte desuden loyalister; det vil sige amerikanere, der fortsatte med at sidde sammen med briterne. Under den såkaldte sydlige strategi, som den opstod i 1778, ville Storbritannien forsøge at genvinde sine fire tidligere sydlige kolonier - Virginia, North Carolina, South Carolina og Georgia - ved at udvise oprørskræfter der; regimenter af loyalister, også kaldet Tories, ville derefter besætte og pacificere de erobrede områder. Hvis planen lykkedes, ville England få provinser fra Chesapeake-bugten til Florida. Dets amerikanske imperium ville forblive stort og indbringende og omslutte et meget reduceret og skrøbeligt USA.
Først mødte den nye strategi dramatisk succes. I december 1778 tog briterne Savannah og fjernede den "første ... stribe og stjerne fra kongressens oprørsflag", da oberst Lith Archibald Campbell, den britiske kommandant, der erobrede byen, pralede. Charleston faldt 17 måneder senere. I august 1780 knuste rødfrakkerne en hær under ledelse af generalmajor Horatio Gates i Camden, South Carolina. For amerikanerne krævede den desperate situation ekstreme tiltag. Kongressen fjernede Gates og bad Washington om at navngive en efterfølger til kommando for den kontinentale hær i Syd; han valgte Greene.
Nathanael Greens meteoriske stigning kunne næppe have været forudsagt. En Quaker, hvis eneste formelle skolegang havde været et kort stykke arbejde med en rejseplan, Nathanael skulle arbejde i sine teenagere i det familieejede savværk og jernsmedje. I 1770 overtog han forvaltningen af støberiet. I 1774, det sidste fredsår, giftede Greene, dengang 32, Catherine Littlefield, en 19 år gammel lokal skønhed, og vandt en anden periode på Rhode Island forsamling.
Senere samme år tiltrådte Greene som privatperson i et Rhode Island-militsfirma. Da fjendtligheder mellem Storbritannien og kolonierne brød ud i Lexington og Concord, Massachusetts, den 19. april 1775, blev Greene pludselig hævet fra rang som privat til brigadegeneral - uden tvivl et resultat af hans politiske forbindelser - og blev udnævnt til kommandør for Rhode Island's styrke . Selvom han var begyndt som det, hans kollega officerer Henry Knox kaldte, i et brev til en ven, "den råeste, den mest upåvirket" af den kontinentale hærs generaler, fik han hurtigt respekten for Washington, der betragtede Greens mænd for at være, han skrev, "under meget bedre regering end nogen omkring Boston." I løbet af krigens første år anså Washington Greene som hans mest pålidelige rådgiver og betroede officer, besat ikke kun med et fantastisk greb om militærvidenskab, men også som en uhyggelig facilitet til vurdering af hurtigt skiftende situationer. I efteråret 1776 hævdede det, at hvis noget skulle ske med Washington, ville Kongressen navngive Greene som hans efterfølger.
Det var Washingtons tillid til Greene (som siden 1776 havde kæmpet i kampagner i New York, Pennsylvania og Rhode Island og havde tjent to år som den kontinentale hærs kvartmestergeneral), der fik den øverstbefalende til at henvende sig til ham som krigen krise blev uddybet i efteråret 1780. Greene var kommandør for den kontinentale installation på West Point, da han fik kendskab til hans udnævnelse 15. oktober. Han skyndte sig til Preakness, New Jersey, hvor den kontinentale hærs hovedstyrke blev slået lejr, for at konferere med Washington. Kort efter Greens afgang fra New Jersey modtog han et brev, hvor Washington nøgternt rådede: ”Jeg kan ikke give dig nogen særlige instruktioner, men må overlade dig til at styre dig selv [sic], alt efter din egen forsigtighed og dom og de omstændigheder, hvori du finder dig selv. " Den 2. december overtog Greene kommandoen over, hvad der var tilbage af Gates 'hær i Charlotte, North Carolina - nogle 1.000 tynde og sultne kontinentalsamfund og 1.200 militser, dem alle, sagde Greene, "nødlidende for alt, hvad der er nødvendigt enten til Komforten eller Soldaternes bekvemmelighed. " Han fortalte guvernøren i North Carolina, Abner Nash, at han havde arvet "Shadow of an Army, ... en lille styrke ... meget inhabil til at give beskyttelse" til Carolinas. Greene skrev til Washington og vurderede sine udsigter til succes som "dystre og virkelig foruroligende." Men han vidste, at hvis han mislykkedes, ville hele Syden, som hans kavalerikommandant, Henry Lee, udtrykte det, "være jord til støv" og stå overfor "genforening til moderlandet."
Greene var også fuldt ud klar over, at han stod over for en formidabel britisk modstander. Efter Charlestons fald i maj 1780 var Charles, Earl Cornwallis - normalt omtalt som Lord Cornwallis - blevet beordret til at stille den resterende del af South Carolina i fare. Den 42-årige Cornwallis havde kæmpet mod Frankrig i syvårskrigen (1756-63) og havde set betydelig handling mod de amerikanske oprørere siden 1776. Uanset og frygtløs behandlede den britiske general hans mænd med medfølelse, men forventede - og fik - meget fra dem til gengæld. I begyndelsen af sommeren 1780, seks måneder før Greene ankom til Charlotte, havde Cornwallis 'mænd besat en bred bue af territorium, der strækkede sig fra Atlanterhavskysten til den vestlige kant af South Carolina, hvilket fik de britiske hovedkvarter i Charleston til at meddele denne modstand i Georgien og South Carolina var blevet brudt, undtagen for "et par spredte milits." Men missionen var ikke helt afsluttet.
Senere samme sommer tog armene over landegrænser over South Carolina våben. Nogle af oprørerne var skotsk-irske presbyterianer, der simpelthen længtede efter at være fri for britisk kontrol. Andre var blevet radikaliseret af en hændelse, der havde fundet sted i slutningen af maj i Waxhaws (en region under Charlotte, engang hjemsted for Waxhaw-indianerne). Cornwallis havde løsrevet en kavaleristyrke under oberst-oberst Tarleton ved hårdt og uudnyttet omdømme for at slå de sidste resterende kontinentalsamfund i dette område omkring 350 jomfruer under oberst Abraham Buford. Tarletons styrke på 270 mand havde fanget Bufords tilbagetrækende soldater den 29. maj og hurtigt overvældede dem. Men da kontinenterne opfordrede til kvartal - et anmodning om barmhjertighed fra mænd, der havde lagt deres våben, hackede Tarletons tropper og bajonetterede tre fjerdedele af dem til døde. "Dydigheden af menneskeheden var helt glemt, " vil et loyalist-vidne, Charles Stedman, huske i sin beretning fra 1794 om hændelsen. Fra da af blev ordene "Bloody Tarleton" og "Tarleton kvartal" et ropende råb blandt sydlige oprørere.
Efter Bufords massakre, som det snart kom til at blive kaldt, dannedes geriljaband under kommandører inklusive Thomas Sumter, Francis Marion og Andrew Pickens. Hver af dem havde kæmpet i South Carolina brutale Cherokee-krig 20 år tidligere, en kampagne, der havde givet uddannelse i uregelmæssig krigføring. Snart dukkede disse bånd op fra sumpe og skove for at chikanere redcoatforsyningstog, bakholds foderpartier og plyndre loyalister. Cornwallis udstedte ordrer om, at oprørerne skulle "straffes med den største handlekraft."
To måneder med hård kampagne lykkedes imidlertid ikke at udslette oprøret. I sensommeren indrømmede Cornwallis, der skrev til Sir Henry Clinton, kommandant i New York, af den britiske hær i Nordamerika, at bagbuet nu var "i en absolut oprørstilstand." Efter at have erkendt risikoen ved at udvide krigen, før oprøret var blevet knust, var Cornwallis ikke desto mindre overbevist om, at han underrettede Clinton om, at han må invadere North Carolina, som "gjorde store anstrengelser for at rejse tropper."
I september 1780 marchinerede Cornwallis 2.200 mænd nord til Charlotte. I mellemtiden sendte han 350 loyalistiske militser under maj. Patrick Ferguson, en 36 år gammel skotsk, for at rejse en styrke af loyalister i det vestlige North Carolina. Ferguson blev oversvømmet af hyrninger; hans styrke tredoblet sig inden for to uger. Men oprindelige oprørere strømmet også ind fra Carolinas, Georgia, Virginia og hvad der nu er østlige Tennessee. Mere end 1.000 mødte på Sycamore Shoals i North Carolina og derefter afsted efter Tories. De fangede Ferguson i begyndelsen af oktober på King's Mountain, nær grænsen mellem Carolinas.
Der oberst William Campbell, leder af Virginians, en rødhåret, 6-fod-6 gigant, gift med søsteren til firebrand-patriot Patrick Henry, formanede sine mænd til at "råbe som helvede og kæmpe som djæveler." Da oprørerne slyngede sig op ad den stejle bjergside, råbte de et hårreisende slagskrig lært af indiske krigere. På topmødet overvældede de deres fjende og råbte "Buford! Buford! Tarletons kvarter!" Sejrerne dræbte Ferguson og vanhelligede hans krop. Loyalister blev dræbt efter overgivelsen. I alt blev mere end 1.000 af dem dræbt eller fanget.
Efter at have hørt nyheden trak Cornwallis, der stadig var i Charlotte, straks tilbage 60 miles syd til Winnsboro, South Carolina. Han forblev der ind i december, da han opdagede, at Greene havde taget kommandoen over den lille kontinentale hær og omdisponerede den til Hillsborough, North Carolina, cirka 165 miles nordøst. Cornwallis vidste, at Greene kun havde en fjerdedel styrken af den britiske styrke. Spioner oplyste ham også om, at Greene havde lavet en potentielt dødelig bommert: Han havde delt sin hær i ansigtet af en numerisk overlegen fjende.
I den dristige bevægelse, der blev foretaget, sagde Greene, "dels fra valg og dels af nødvendighed", havde han givet 600 mænd til general Daniel Morgan, en hård tidligere vognmester, der var tilsluttet hæren i 1775. Efter at have sendt Morgan vest for Charlotte, Greene marcherede den resterende del af styrken, 800 tropper trods, mod Pee Dee-floden, 120 miles mod øst. Hans strategi var enkel: hvis Cornwallis forfulgte Greene, kunne Morgan frigøre britisk besatte stillinger i det vestlige South Carolina; hvis briterne gik efter Morgan, skrev Greene i et brev, ville der være "intet til at hindre" Greens styrker fra at angribe britiske stillinger i baggrundslandet uden for Charleston. Andre faktorer kom også ind på hans ukonventionelle plan. Da hans hær, Greene skrev, var "nøgen og ufattelig for alting", og landskabet var i en "fattig tilstand", mente han, at "lettere kunne have været", hvis den ene division opererede i øst, den anden i vest . Endvidere kunne de mindre hære "bevæge sig med stor celerity" og tvinge rødfrakkerne til at give jagt til en af dem, og håbede Greene at udtømme sig selv.
Men Cornwallis delte også sin styrke. Han sendte Tarleton med 1.200 mand for at ødelægge Morgan, mens han tog afsted efter Greene med 3.200 tropper. Inden for en uge fangede Tarleton Morgan, der var faldet tilbage og købte tid til ankomsten af forstærkninger og spejder efter det bedste sted at kæmpe. Han valgte Cowpens, en eng 25 mil vest for King's Mountain. Da Morgan placerede sin hær der, var hans styrke kvældet til 1.000.
Næsten kl. 06.00 den 17. januar sprøjtede Tarletons mænd over Macedonia Creek og skubbede til kanten af engen og bevægede sig, huskede en amerikansk soldat senere, "som om en sejr var." Tarletons styrke fremførte længden af to fodboldbaner på tre minutter, huzzahing som de kom, trommer slå, femes lyd, sollys skinnende ud af bajonetter, "løber på os som om de havde til hensigt at spise os op, " Morgan ville skrive et par dage senere . Han beordrede sin forreste linje til at åbne ild først, da briterne havde lukket sig inden for 35 yards; på det øjeblik, som en amerikansk soldat skrev i et brev hjem, blinkede et "flammeark fra højre til venstre" mod fjenden.
Efter tre sådanne fluer trak amerikanerne sig tilbage. Da de troede, at militserne skulle flygte, bølgede Tarletons mænd efter dem, kun for at løbe ind i en fjerde dødbringende volley, der blev nedlagt af kontinentalejere placeret i en anden linje bag militiamen. Morgan frigav derefter sin kavaleri, der materialiserede sig bag en højderyg; ryttere, der sprang med deres sabre, bøjede "Tarletons kvarter." "Chokket var så pludseligt og voldeligt", vil en oprør huske, at briterne hurtigt trak sig tilbage. Mange kastede deres våben ned og løb, sagde en anden, "lige så hårdt ... som et drev af vilde Choctaw-styrer." Cirka 250 af briterne, inklusive Tarleton, slap væk. Mange af dem, der ikke kunne flygte, faldt på knæene og bad om deres liv: "Kære, gode amerikanere, vær barmhjertig med os! Det har ikke været vores skyld, at vi har SKIVET så mange." Kavaleristerne udviste lidt barmhjertighed, rapporterede en amerikaner, James Collins, senere i sine memoarer og angreb både væbnede og ubevæbnede mænd og fejede slagmarken som en "virvelvind."
Mens 73 af Morgan's oprørere blev dræbt, havde Tarleton mistet næsten alt. Mere end 100 britiske lig strøede slagmarken. Yderligere 800 soldater, en fjerdedel af dem såret, var blevet fanget sammen med artilleri, ammunition og bagageevogne. Morgan var euforisk. Han fejede sin 9-årige trommeslager, kysste ham på begge kinder og galopede derefter over slagmarken og råbte: "Gamle Morgan blev aldrig slået." Tarleton, han kråkede, var blevet behandlet som "en piskes djævel."
Den 19. oktober overgav Cornwallis, fanget i Yorktown (ovenfor). Nyheden, skrev Washington, blev mødt med "generel glæde." (Library of Congress) Da Cornwallis fik kendskab til ruten ved Cowpens dagen efter, den 18. januar, tog han dårligt nyt. Et vidne, en anonym amerikansk krigsfanger, rapporterede, at generalen lænede sig "fremad på sit sværd .... Rasende over, hvad han hørte, pressede Cornwallis så hårdt, at sværdet knækkede i to, og han svor højlydt." Nu besluttede Cornwallis at gå efter Morgan og derefter jage ned Greene. Efter en fem-dages march nåede Cornwallis og næsten 3.000 mænd Ramsour's Mølle i North Carolina. Der lærte han, at Morgan var blot 20 miles foran ham. Cornwallis fratog sin hær for alt, hvad der kunne bremse det og brændte næsten hele hans bagagetog - telte, vogne, luksusvarer - i et kæmpe bål.
Morgan's spejdere rapporterede om denne udvikling. ”Jeg ved, at de agter at bringe mig til en handling, som jeg omhyggeligt [planlægger] for at undgå, ” skrev Morgan til Greene, hvor han også informerede ham om, at Cornwallis nød en to-til-en numerisk overlegenhed. Selvom Morgan havde fået et betydeligt forspring, pausede han nu på at afvente ordrer fra Greene efter at have krydset Catawba-floden den 23. januar. Han var stadig der fem dage senere, da han fik at vide, at fjenden havde lukket sig inden for ti miles. "Jeg er lidt betænkelig, " indrømmede Morgan i en forsendelse til Greene, som "mine tal ... er for svage til at bekæmpe dem .... Det ville være tilrådeligt at slutte sig til vores styrker." Cornwallis 'hær nåede den modsatte bredde af Catawba senere den dag. Men krigsgudene var hos Morgan. Det begyndte at regne. Time efter time strømmet det ud og omdannede floden til en rasende, uacceptabel barriere. Cornwallis blev stoppet i hans spor i næsten 60 timer.
Greene havde ikke hørt om Cowpens før den 24. januar, og mens nyhederne begyndte at fejre en stor fest i hans hovedkvarter, gik der to dage mere, før han opdagede, at Morgan havde dræbt sig i Catawba i afventning af ordrer. Greene sendte de fleste af sine mænd mod den relative sikkerhed i Salisbury, 30 mil øst for Catawba, derefter, ledsaget af kun en håndfuld vagter og hans lille personale, gik ud for at slutte sig til Morgan og kørte 80 mudder-sprøjtede mil gennem Tory-infested territorium. Da han red, overvejede Greene sine muligheder: stille et standpunkt mod Cornwallis ved Catawba eller beordre Morgans mænd om at trække sig tilbage øst og forbinde med deres kammerater i nærheden af Salisbury. Hans beslutning, konkluderede Greene, ville afhænge af, om tilstrækkelige forstærkninger fra lokale militser var marcheret til Morgan's hjælp.
Men da han nåede Morgan den 30. januar, opdagede Greene, at kun 200 militsister var dukket op. Rystende skrev han straks Kongressen, at til trods for hans appel til forstærkninger, "gøres der lidt eller intet .... Intet kan redde dette land, men en veludstyret hær." Greene beordrede tilbagetog til landsbyen Guilford Courthouse, North Carolina, 75 mil øst. Han rekvirerede også "fartøjer og vandmænd" for at transportere sin hær over floderne, der lå foran, og appellerede til civile myndigheder om forstærkninger. ”Stor gud, hvad er grunden til, at vi ikke kan have flere mænd, ” skrev han frustreret til Thomas Jefferson, daværende guvernør i Virginia.
Hvis nok soldater ankom, da hans kombinerede hære nåede Guilford Retsbygning, kunne Greene engagere Cornwallis. Hvis ikke, ville han fortsætte nordpå mod Dan-floden, krydse ind i Virginia og afvente yderligere tropper der. Greene foretrækkede at kæmpe, men han så også, at hans tilbagetog trækkede Cornwallis stadig dybere ind i det indre, længere og længere fra forstærkninger, hvilket tvang briterne til at fodre for hver madskrot. Og siden bålet på Ramsour's Mølle havde rødfrakkerne været uden telte og tilstrækkelig vintertøj. Greene håbede, at det kolde vejr og hårde marscher over veje, hvor regn var forvandlet til kvæg, ville svække dem yderligere.
Greene startede den 31. januar, men uden Morgan. Siden det forrige efterår havde underordnede problemer med ryggen; nu sagde Morgan, "en ciatick-smerte i min hofte ... gør mig fuldstændig i stand til aktive tjenester." Greene sendte ham foran for at slutte sig til kontingenten af britiske fanger fra Cowpens, der marcheres til Winchester, Virginia. Greene tog kommandoen over Morgan's mænd, pegede på denne styrke mod Yadkin-floden, syv miles ud over Salisbury, og håbede, at transportfartøjer ventede på dem.
Kun 12 timer efter at Greene havde krydset Catawba, begyndte Cornwallis også at flytte sin hær hen over den. Da de manglede både og står over for en rasende strøm, måtte briterne vade over den bedøvende kolde, fire meter dybe flod, mens Greenes bagvagt - militsen fra North Carolina - hældte en jævn ild i deres rækker. Cornwallis selv fik sin hest skudt fra under ham. "Jeg så dem en snortin, en hollerin og en drukning, " skrev en Tory. Da den sidste af Cornwallis 'mænd kørte over den 500 yard brede flod, havde Greene øget sin ledelse til 30 miles.
Cornwallis pressede på og håbede, at regnen - hans fjende ved Catawba - skulle bevise sin allierede ved Yadkin; hvis det vedvarede, kan oprørerne muligvis blive fanget. Efter at have holdt de hundreder af heste, som han havde brugt til at trække forsyningsvogne, beordrede han to rødfrakker over hvert bjerg; hele styrken presset frem gennem mudderet og lukker ind på deres stenbrud. Greene nåede først Yadkin, hvor han faktisk fandt både der ventede på ham. Men ligesom Cornwallis havde håbet, stod Greene overfor en flod, der brølede med oversvømmelsesvand. At forsøge en krydsning ville være farligt; endnu at stå og kæmpe, støttet mod floden, ville være galskab. Greene beordrede sin hær ind i skibene. Det var en oprivende krydsning; bådene næsten kappede, og Greene selv kom næppe over det. Hans bagvagt udskiftede skud med Cornwallis fortropp. Men for briterne var det ikke tænkeligt at krydse uden skibe. For anden gang på en uge var Cornwallis blevet stoppet af en voldsom flod.
Amerikanerne marsjerede under truende himmel og skyndte sig nu til Guilford Courthouse. Derefter blev de to divisioner af Greene's hær, adskilt siden før jul, genforenet. Greene indkaldte til et krigsråd for at beslutte, om de ville kæmpe eller trække sig tilbage i Virginia. Hans officerer, der vidste, at deres styrke skulle være antallet af mindst 1.000, stemte enstemmigt "for at undgå en generel aktion under alle begivenheder" og for at falde tilbage.
Cornwallis afkølede i mellemtiden hælene og ventede - i fem lange dage - til at krydse Yadkin. Hans mænd var udmattede, men generalen var en mand besat. Hvis han kunne ødelægge Greene, ville ingen eneste kontinentale soldat forblive syd for Virginia. Cornwallis forestillede sig derefter at tage sin hær ind i Virginia, hvor han ville skære forsyningslinjer til geriljaer i Carolinas og Georgien. Han var overbevist om, at når partnere der blev nægtet butikkerne, der var deres livsnød, kunne de ikke holde ud. Færdiggørelsen af Storbritanniens sydlige strategi, mente Cornwallis, lå inden for hans greb. Endnu en gang pressede han på. Men Greene var ikke mindre bestemt. Han fortalte North Carolina guvernør, at selv om "ondt nu nærmer sig, " var han "ikke uden håb om at ødelægge Lord Cornwallis."
Den sidste ben af jagten begyndte den 10. februar, da rødfrakker, kølet til knoglen, bevægede sig ud. Den næste dag rejste Greene, der var 25 miles foran ved Guilford Courthouse, mod Boyd's Ferry, ved Dan-floden. Greene vidste, at han må være foran. ”Vores styrke er så ulig over for fjenden, såvel i antal som tilstand, ” skrev han, at bekæmpelse af Cornwallis ville betyde ”uundgåelig ødelæggelse for hæren.”
Igen delte Greene sin hær. Han erstattede den umyndige Morgan med oberst Otho Williams, en 32 år gammel tidligere embedsmand fra Frederick, Maryland, der havde kæmpet i Canada og New York. Williams skulle tage 700 mænd og tage nordvest, som om han planlagde at krydse Dan ved dens øvre forder. Greene, der befalede en større afdeling på ca. 1.300 mænd, ville forblive mod øst og marcherede direkte til en nedstrøms krydsning. Williams lavede hvert minut. Han vågnede sine mænd hver morgen kl. 3:00 og marsjerede dem fire timer, før han holdt pause for en skynder morgenmad. Han gav dem ikke en ny pause før efter aftenen, hvor de blev afsat seks timer til aftensmad og søvn.
Men hvis oprørerne flyttede sig hurtigt, flyttede Cornwallis endnu hurtigere. Den 13. februar havde han skåret kløften med Williams til kun fire miles. Selvom Cornwallis vidste, at han ikke kunne fange Greenes styrker, før de nåede Dan, troede han, at han kunne pinion Williams ved floden og levere et fatalt slag. Spioner havde rapporteret, at Williams ikke havde nogen både.
Men Cornwallis var blevet blæst. Med rødfrakkerne, der løber hårdt på hælene, vred Williams pludselig som planlagt mod Greene og Boyd's Ferry. Greene, der havde bestilt skibe, der var klargjort til dette sted, nåede floden den næste dag, den 14. februar, og krydsede. Han skrev straks Williams: "Alle vores tropper er forbi .... Jeg er klar til at modtage dig og byde dig en hjertelig velkomst." Williams nåede Dan lige efter natfaldet næste dag. Ti timer senere, i det vippende røde lys fra solopgangen den 16. februar, ankom Cornwallis lige i tide til at være vidne til den sidste oprørssoldat, der skridt i land på ydersiden af Dan.
Jagten var afsluttet. Greenes mænd havde marcheret 200 miles og krydset fire floder på mindre end 30 dage og ført en kampagne, som selv Tarleton senere roste som "fornuftigt designet og kraftigt henrettet." Cornwallis havde mistet en tiendedel af sine mænd; resten var udmattet af deres straffende og frugtløse anstrengelser. Han beordrede en stopper for forfølgelsen og udstedte en proklamation, der hævdede sejr, med den begrundelse, at han havde drevet Greens hær fra North Carolina. Cornwallis trak sig derefter tilbage til Hillsborough, 65 miles syd.
Men Greene havde ikke opgivet kampen. Kun otte dage efter at have krydset Dan og længtet efter at opnå en rungende sejr, vendte han tilbage til North Carolina med 1.600 mand. Da Greene satte kurs mod Hillsborough, overraskede medlemmer af hans kavaleri under kommando af oberst Henry Lee et uerfaret band af Tory-militsister under oberst John Pyle, en loyalistisk læge. I en handling, der foruroligende ligner Tarletons Waxhaws-massakre, slagtes Lees mænd mange af loyalisterne, der havde lagt deres våben. Amerikanske dragoner dræbte 90 og sårede de fleste af de resterende Tories. Lee mistede ikke en eneste mand. Da han hørte nyhederne, var Greene, der blev hærdet af krigen, ikke angrende. Sejren, sagde han, "har slået sammen toryismen i denne del" af North Carolina.
Cornwallis var nu mere ivrig end nogensinde at engagere Greene, der var stoppet med at vente på forstærkninger. Oprindeligt havde Cornwallis haft en numerisk fordel, men han kunne ikke erstatte sine tab; efter Pyles 'massakre ophørte rekrutteringen af loyalister næsten. Oprørsstyrken voksede i mellemtiden støt efterhånden som militsen og Virginia Continentals ankom. I den anden uge i marts besatte Greene næsten 5.000 mænd, cirka to gange Cornwallis 'styrke.
Greene valgte at møde Cornwallis nær Guilford Retsbygning, på et sted, han beskrev som "en vildmark" ispedd "et par ryddede felter." Det tykke skovklædte terræn, tænkte han, ville gøre det vanskeligt for briterne at opretholde dannelse og montere bajonetladninger. Han placerede sine mænd meget, som Morgan havde gjort ved Cowpens: Militærmænd i North Carolina blev placeret i frontlinjen og beordrede at skyde tre runder, før de faldt tilbage; en anden linje, fra Virginia-militsister, ville gøre det samme, efterfulgt af en tredje linje af kontinentale. Omkring middag den 15. marts, en mild forårsdag, skimtet oprørerne den første kolonne med rødkledde soldater, der kom frem gennem et stativ af bladløse træer.
Kampen var blodig og kaotisk med hårde møder blandt små enheder, der føres i skovklædte områder. Halvhalvdel minutter inde i det fortsatte den britiske højrefløj med at gå videre, men dens venstre fløj. Et amerikansk modangreb kunne have forvandlet slaget til en rutine. Men Greene havde ingen kavaleri i reserven, og han kunne heller ikke være sikker på, at hans militiamen havde nogen kamp tilbage i dem. Han stoppede det, han senere ville kalde det "lange, blodige og svære" slag ved Guilford Retsbygning, overbevist om, at hans tropper havde påført tilstrækkelige tab. Cornwallis havde holdt banen, men han havde mistet næsten 550 mænd, næsten to gange de amerikanske skader. "Fjenden fik jorden, " Greene ville skrive til general Frederick Steuben, "men vi sejren."
En afgørende sejr havde undgået Greene, men den tunge udmattelse, som briterne havde lidt - ca. 2.000 mænd tabt mellem januar og marts - førte Cornwallis til en skæbnesvangre beslutning. Overbevist om, at det ville være nytteløst at blive i Carolinas, hvor han enten skulle forblive på defensiven eller genoptage en lovovertrædelse, der kun lovede yderligere "desultoriske ekspeditioner" i "søgen efter eventyr", besluttede Cornwallis at marchere sin hær ind i Virginia. Hans bedste håb om at vende tidevandet, konkluderede han, var at vinde en "erobringskrig" der. Greene tilladte ham at forlade uhindret og førte sine egne styrker sydpå for at befri South Carolina og Georgien.
Selvom Greene genindtog South Carolina med kun 1.300 mænd (det meste af hans milits var vendt hjem) for at modsætte sig næsten 8.000 rødfrakker der, og i Georgien, var briterne spredt over regionen, mange i backcountry forter mellem 125 og 900 mand. Greene tog dem systematisk på. I slutningen af sommeren var baggræsområdet blevet ryddet for rødfrakker; Greene annoncerede, at der ikke forventedes "yderligere hærgelser over landet". Det, der var tilbage af den britiske hær, blev samlet i Savannah og Charleston.
Bare ni måneder tidligere havde det vist sig, at Carolinas og Georgien var tabt og efterlod den nye nation - hvis den endda overlevede - som en skrøbelig union af højst ti stater. Greens kampagne havde reddet mindst tre sydlige stater. Nu gav Cornwallis tilstedeværelse i Virginia General Washington og Amerikas allierede, Frankrig muligheden for en afgørende sejr.
I august fik Washington og hans franske kollega Comte de Rochambeau at vide, at en fransk flåde under Comte de Grasse havde sejlet fra Caribien til Chesapeake med 29 tunge krigsskibe og 3.200 tropper. Begge mænd vidste, at Cornwallis 'hær havde slået lejr ved Yorktown, på halvøen nedenfor Richmond, nær de Grasse destination. Mens fransk-amerikanske styrker satte kurs mod syd fra New York, bad Washington Marquis de Lafayette og hans kontinentale styrker om at begrænse Cornwallis til halvøen. Da de samlede allierede hære ankom uden for Yorktown i slutningen af september, fandt de, at Lafayette havde hæmmet i Cornwallis, og at de Grasses flåde havde forhindret den kongelige flåde i at komme ind i Chesapeake og redde de belægerede rødfrakker.
Cornwallis blev fanget. Hans 9.000 mænd stod over for en fjende af 7.800 franske soldater, 8.000 kontinent og 3.100 amerikanske militsister. En amerikansk soldat bemærkede, at de allierede havde "holet [Cornwallis], og intet var tilbage men at grave ham ud." De allierede monterede en belejring. Cornwallis holdt ud i tre dystre uger, men i midten af oktober, hvor sygdommen brød ud i rækkerne og hans mænd på halvrationer, indledte han overgivelsesforhandlinger. To dage senere, den 19. oktober, under en klar efterårshimmel, kom Cornwallis 'soldater frem fra landsbyen Yorktown og marsjerede mellem en lang række franskmenn på deres venstre side og amerikanere på deres højre side for at lægge deres våben. Det var det afgørende resultat, som Washington længe havde søgt, idet de startede forhandlingerne, der til sidst resulterede i Storbritanniens anerkendelse af amerikansk uafhængighed.
I kølvandet på Cornwallis 'overgivelse lykønskede general Washington hæren for "den herlige begivenhed", der ville bringe "generel glæde" til "ethvert bryst" i USA. Til general Clinton i New York skrev Cornwallis: "Jeg har den dødelighed for at informere din excellency om, at jeg er blevet tvunget til at ... overgive tropperne under min kommando." Påberåbende sygdom deltog han ikke i overgivelsesceremonien.
Washington forstod, at Greens kampagne havde reddet den amerikanske revolution. I december fortalte han Greene, at der "ikke er nogen mand ... der tillader ikke, at du har gjort store ting med små midler." At "redde og tjene landet" var den mest ædle opnåelse, informerede Thomas Paine Greene. General Knox erklærede, at Greene uden "en hær, uden midler uden noget har udført vidundere." Ingen hyldest var vigtigere for Greene end tildelingen af en kongresmedalje, der bar hans lighed på den ene side, under epigrafen "The Distinguished Leader"; det modsatte var indskrevet med en latin sætning, der oversatte: "Sikkerheden i det sydlige departement. Fjenden erobrede ...."
Greene sagde lidt om sine egne resultater, idet han i stedet foretrækkede at udtrykke sin taknemmelighed over for sine mænd. Da han omsider forlod hæren i juli 1783, priste Green sine "berømmelige" soldater: "Ingen hær, " proklamerede han, "nogensinde udviste så meget lydig styrke, fordi ingen hær nogensinde led af en sådan mangfoldighed af nød."
Først, da Greene trak sig tilbage fra militærtjeneste, delte han sin tid mellem Newport, Rhode Island og Charleston, South Carolina. Staten Georgia, som et tegn på taknemmelighed for hans rolle i frigørelsen af Syden, havde givet Greene en risplantage, Mulberry Grove, uden for Savannah. I efteråret 1785 flyttede han og Catherine til godset. Imidlertid boede de der kun otte måneder, før Greene døde, enten af en infektion eller solstænge, den 19. juni 1786. Han var 43 år gammel.
Historikeren John Ferling er forfatteren af Næsten et mirakel: Den amerikanske sejr i uafhængighedskrigen, der blev offentliggjort denne måned af Oxford University Press.
