Hvordan bringer paleontologer og kunstnere dinosaurer tilbage til livet? Museer er fyldt med dinosaureskeletter, og bøger er fyldt med restaureringer af, hvordan dinosaurier kan have set ud, men hvordan bliver en bunke med en knogle omdannet til en genopbygning af det levende dyr?
Det hele starter med knoglerne. Mens nogle dinosaurer, som Allosaurus, er kendt fra flere eksemplarer, der har gjort det muligt for paleontologer at studere deres komplette skelet, er andre dinosaurier kendt fra en håndfuld rester. For hver dinosaur, der er kendt fra næsten komplette rester, er der scoringer mere, der kun er repræsenteret med en smule ben, et fragment af kæben eller et par ryghvirvler. Hvordan kan videnskabsmænd og kunstnere gendanne disse dyr baseret på sådanne længe beviser?
Videnskaben om paleontologi har dybe rødder i beslægtede videnskaber som zoologi og geologi, discipliner, hvor sammenligninger er vigtige. Nogle af de første mennesker, der studerede dinosaureben, sammenlignede dem faktisk med resterne af andre dyr for at bestemme, hvilken slags dyregrupper de måtte tilhøre. Dette var en meget vanskelig opgave, fordi der ikke var set noget helt som dinosaurierne før.
I dag har paleontologer en stadigt voksende samling af skeletter, blandt hvilke de kan foretage sammenligninger. Et stykke kæbe i sig selv kan være et gåte, men hvis det sammenlignes med lignende kæberafsnit fra kendte dinosaurer, kan forskere få en bedre idé om, hvad det måtte være eller måske ikke.
Dette fungerer, fordi dinosaurer, som alle andre organismer, udviklede sig og deler nogle træk til fælles med nære slægtninge, men ikke med andre fjerne slægtninge. Albertosaurus er tættere beslægtet med Tyrannosaurus end for eksempel Velociraptor, for eksempel, men alle tre er coelurosaurer og tættere forbundet med hinanden, end nogen af dem er til en sauropod som Apatosaurus . Disse forhold kan være meget vigtige, når man handler med et dyr, der er kendt fra et ufuldstændigt skelet.
Tag f.eks. Pachycephalosaurus . Selvom det blev navngivet i 1943, er der fundet meget få fossiler deraf og bestemt ingen komplette skelet. Ikke desto mindre har fragmenterne vigtige spor, hvis du ved, hvor du skal se. Stykker af korte underarme og lange benben indikerede et bipedalt dyr, og kraniet, især tænderne og kæberne, afslørede, at det var en ornitisk dinosaur. Dette gjorde det til en slægtning af hadrosaurer og hornede dinosaurier, og det er vigtigt, fordi disse dinosaurier havde ret konservative kropsplaner. Dette betød, at selvom forskellige slægter måske har haft forskellige former for ornamentik på deres hoveder, var resten af deres kroppe (fra nakken ned til halen) meget ens på tværs af nært beslægtede former. Dette gør det muligt for paleontologer at se på nære slægtninge til Pachycephalosaurus som Stegoceras for at få antydninger til, hvordan de manglende knogler fra Pachycephalosaurus kan have set ud.
Ordet "hypotese" er nøglen her. Enhver restaurering eller genopbygning af en dinosaur underkastes løbende vores voksende forståelse af det fossile bevis. Hvis der oprettes en restaurering af en dinosaur baseret på fragmentariske rester og komparativ anatomi, men et mere komplet skelet viser, at dinosauren virkelig var anderledes på nogle måder, vil hypotesen blive revideret. På denne måde afspejler videnskabelig illustration den videnskabelige proces tæt.
Alternativet er blot at udelade dele af skelettet, der er ukendt, hvilket betyder, at vores dinosaurbøger ville være beboet af mange væsener, der mangler dele af deres ben, haler, kranier, rygsøjler osv. Vi ved, at de må have haft en sådan krop dele, og snarere end at lade dem være ude, er det bedre at se på beslægtede dinosaurer efter spor.
I en udveksling, der blev udgivet for et år siden på bloggen "When Pigs Fly Returns", forklarede paleokunstneren Michael Skrepnick, hvordan kunstnere navigerer i disse vanskeligheder ved restaurering. Kunstnere som Skrepnick er ikke bare at gætte eller bare sætte sig ind i hvad der passer, men engagerer sig i den videnskabelige proces for at lave en visuel hypotese om, hvordan disse væsner var, da de var i live.
