De fleste ekspeditioner til den internationale rumstation varer i seks måneder, men astronaut Christina Koch skal tilbringe en meget længere periode om bord på rumfartøjet. Som Gizmodos George Dvorsky rapporterer, ankom Koch til ISS den 14. marts og vil forblive i kredsløb indtil februar 2020, i henhold til en ny missionsplan frigivet af NASA. Hvis alt går efter planen, forbliver Koch i rummet i anslagsvis 328 dage, hvilket vil være den længste enkelt rumflyv, der nogensinde er afsluttet af en kvinde.
Tidligere NASA-astronaut Peggy Whitson er den nuværende titelindehaver; hun tilbragte 288 dage i rummet mellem 2016 og 2017. Kochs planlagte mission vil bringe hende bare kort efter den længste rumflugt nogensinde af en NASA-astronaut, en rekord, der er sat af Scott Kelly, der afsluttede 340 dage i kredsløb. Den russiske kosmonaut Valeri Polyakov, der var ombord på Mir-rumstationen i 437 dage i 1994 og 1995, har tidenes rekord.
I marts fik Koch og Anne McClain til opgave at deltage i det, der skulle være den første all-kvindelige rumvandring - et historieskabende øjeblik, som aldrig kom til, fordi McClains rumdragt ikke passede hende ordentligt. Denne tilbagegang ser imidlertid ikke ud til at have dæmpet Kochs for hendes kommende milepæl-mission.
”Det føles fantastisk, ” sagde Koch er en NASA-video. ”Jeg har vidst, at dette var en mulighed i lang tid, og det er virkelig en drøm, der bliver virkeliggjort, at jeg kan fortsætte med at arbejde på det program, som jeg har værdsat så meget hele mit liv. At være i stand til at bidrage til det og give mit bedste hver dag til det så længe som muligt er en sand ære og en drøm.
NASAs missionsplan afslørede, at Jessica Meir skal gå i gang med sin første rumflyvning i september og vender tilbage til Jorden i foråret 2020. NASA-astronauten Andrew Morgan foretager også sin første rumfart, men vil foretage et endnu længere ophold ombord på ISS ; han begynder i juli og vender tilbage med Meir næste forår.
Disse typer udvidede missioner hjælper forskere med at få en bedre forståelse af, hvad der sker med den menneskelige krop i langvarige perioder i rummet - data, som det er vigtigt at indsamle, før de sender astronauter på langvarige missioner til månen og Mars. For nylig frigav NASA en omfattende undersøgelse af Kelly og hans tvillingbror Mark, der også er astronaut, men forblev på jorden, mens Scott tilbragte næsten et år i rummet. En sammenligning af brødrenes sundhedsdata antydede, at forlænget tid i kredsløb kan påvirke alt fra tarmmikrobiome, til genekspression, til kognition. Men mere forskning er nødvendig for fuldt ud at forstå konsekvenserne af disse resultater.
Koch, der har en baggrund inden for elektroteknik og fysik, er bestemt klar til at gøre sin del. ”En måned nede. Ti at gå, ”skrev hun på Twitter efter nyheden om sin udvidede mission. "I dag er muligheden blevet realitet."
