”Der er forurening i røret, der er fortapelse i eksemplet på en forsømmelig kvinde, ” hævdede en redaktion i Massachusetts Journal i 1828. Et præsidentvalg nærmet sig, med Andrew Jackson i kampagne for at sætte præsident John Quincy Adams ubesværet og for det første tid i landets historie blev kandidaternes hustruer trukket ind i krisen - især Rachel Jackson, den pågældende ”forsømmelige kvinde”. Ikke kun var Rachel en skillsmisse, men rygterne sagde, at hun og Andrew havde boet sammen, før hun blev lovligt adskilt fra sin mand. I papirer over hele nationen blev hun kaldt en bigamist, en utroskab og en hore, og kritikere stillede spørgsmålstegn ved, om hendes karakter var velegnet til Det Hvide Hus.
”Kampagnen, der gik forud for dette valg, var den mest fornærmende og baktalende, som hans fjender kunne bestride og blev ikke udlignet i amerikansk historie før i det 20. århundrede, ” skriver historikeren Harriet Chappell Owsley. ”Virkningen på Rachel af at være genstand for fornærmelser og misbrug var ødelæggende. Den glade, livsglade kvinde, der er bedrøvet af baktalerne, trak sig tilbage fra de uvenlige øjne af hendes forfølgere. ”
Men Rachel var mere end en syndebukk for sin mands politiske modstandere. I en æra, hvor kvinder havde få valg i løbet af deres liv, tog hun et dristigt valg om at forlade sin første mand og gifte sig med den mand, hun elskede - en beslutning, som hun aldrig kunne undslippe.
Født den 15. juni 1767, var Rachel Donelson blandt 11 børn, der blev opdrættet på kanten af den nye amerikanske nation. Hendes familie flyttede fra Virginia til det vestlige Cumberland-område i det, der i dag er Tennessee, da hun stadig var et barn. Hendes familie blev nogle af de første bosættere i Nashville og spillede en vigtig rolle i den nye bys forretningsmæssige og politiske base, og i en alder af 18 stillede Rachel sig sammen med en anden jordbesiddende familie på grænsen i sit ægteskab med Lewis Robards. Parret boede sammen med Lewis 'enke enke og et antal pensionater i den moderne Kentucky.
Men inden for få år efter deres ægteskab blev det klart, at parret ikke var bestemt til et lykkeligt og harmonisk forhold. "Lewis var en mistænksom og jaloux mand og beskyldte sin kone for at have affærer med mænds boarders i hans mors hjem, og der var rapporter om uretfærdighed fra hans side, " inklusive, skriver Owsley, og sov med kvinder i slavekvarteret, næsten helt sikkert uden deres samtykke. Rachel vendte tilbage til sin familie i Tennessee og tog derefter derefter en tur til Natchez, Florida, som stadig var en spansk besiddelse på det tidspunkt. Det var mellem disse ture, i 1789, da hun mødte Andrew Jackson, en lokal advokat.
Historien på dette tidspunkt bliver mere forvirret, og versioner er forskellige afhængigt af fortælleren. Ifølge Jacksons og Donelsons slap Rachel til sin familie som et offer for vold i hjemmet og flygtede til Florida for at undgå Robards, der havde genforenet sig med Rachel en gang i hendes families bopæl. Jackson, pr. Deres version, handlede som Lancelot for hendes Guinevere og eskorterede hende til Natchez.
Familien Robards argumenterede på anden måde og hævdede, at Rachel blev stjålet af den rakiske Jackson - og historikere har haft en tendens til at blive enige med denne påstand. ”Deres lidenskab for hinanden var tilsyneladende dybt nok til at lede dem, på trods af deres senere påstande om det modsatte, til at vælge at leve i utroskab for at provokere en skilsmisse fra Robards, ” skriver Jon Meachem i American Lion: Andrew Jackson in the White Hus .
Det var et utroligt eksempel på, at en kvinde tog kontrol over sit liv. ”At en kvinde med Rachel Donelsons status valgte den ekstreme retlige anvendelse af ørken for at afslutte sit ægteskab er ekstraordinært, ” skriver historiker Ann Toplovich. ”Det forventedes, at elitekvinder ville tolerere skandaløs opførsel fra deres mands side, og de søgte kun adskillelse, når voldelig adfærd bragte deres liv i fare… Samfundet betragter generelt enhver kvinde, der søgte trøst fra lidelserne i sit ægteskab i et forhold med en anden mand foragt .”
På det tidspunkt var skilsmisse næsten helt uhørt, og lovgivningen om den var sammenfiltret - især i uorganiserede territorier vest for de oprindelige 13 kolonier. I kolonitiden fulgte amerikanere de samme ægteskabelige love som dem, der boede i England, hvor ægteskaber ofte blev afholdt uden ceremoni eller vidner, men juridiske skilsmisser var meget sjældne. Mellem 1670 og 1857 bevilgede Parlamentet kun 325 fulde skilsmisser. Efter uafhængighed fortsatte denne tendens; mellem 1786 og 1827 gav Virginia's statslovgiver tilladelse til at blive hørt om skilsmissebehandlinger på ad hoc-basis. I den periode bevilgede de kun 42 skilsmissedokumenter - hvoraf den ene gik til Lewis Robards i december 1790.
Men regningen var kun starten. Derfra måtte Robards føre det til en tingret, hvor han derefter kunne sagsøge Rachel for skilsmisse. Retssagen fandt sted først i august 1793, flere år efter, at Jacksons havde hævdet at være gift i Natchez (der er aldrig fundet nogen dokumenter, der beviser, at de giftede sig i Florida). På det tidspunkt havde Robards selv også gifte sig igen, men han gik videre med retssagen. Rachel var fraværende i sagen, og 12-personers jury fandt hende skyldig i at opgive sin mand og bo i utroskab med en anden mand. Den 18. januar 1794 blev hun og Andrew officielt gift under en ceremoni overvåget af Jacksons svoger Robert Hays.
Efter alt at dømme var ægteskabet lykkeligt. ”General Jackson elskede og beundrede hende ekstravagant, idet han fandt hans største glæde i sit kammeratskab, hans største belønning i hendes godkendelse, ” sagde senere Jacksons niece Emily Donelson. Men de to kunne aldrig helt undslippe den mørke sky af samfundsmæssig mistænkning over deres ægteskab, og Jackson var hurtig til at udfordre enhver mand - selv gå så langt som at kæmpe mod dueller - hver gang nogen angreb på Rachels karakter. Og selvom Rachel var afskærmet fra meget af vitriolen i 1828-kampagnen, hørte hun noget af sladderen og så nogle af redaktionerne.
En anden avis i Ohio skrev, hvad angår Jacksons forsvar af sin kone, ”Vi må sige, at hans forestillinger om en upåvirket kvindelig karakter adskiller sig meget fra vores .... for sexens ære og renhed, håber vi oprigtigt, at de vil ikke generelt forstået og intetsteds vedtages. ”
”Når man hørte på dem, så det ud til, at et slør blev løftet, og jeg så mig selv, som I alle har beskyttet mod kritik udefra og omgivet af smigrende vrangforestillinger, som andre ser mig, en stakkels gammel kvinde, velegnet til moderigtige omgivelser, en hindring i stedet af hjælp til den mand, jeg elsker, ”rapporteres Rachel at have fortalt hendes niese efter at have hørt kvinder tale om hende i dagene efter Andrews valg. Det var ikke længe bagefter, tre måneder før hendes mands indvielse, at Rachel døde af et hjerteanfald i en alder af 61.
Jackson vil altid hævde, at hendes død var resultatet af hans politiske modstandere, skønt hun var begyndt at have hjertesygdomme tre år tidligere. Indgraveret i hendes gravsten på Hermitage-plantagen var en særlig spids linie: ”Når han var så blid og så dydig, kunne bagvaskelse såres, men kunne ikke vanære.” Selv når Jackson kom til sit præsidentskab, forårsagede Rachels fravær ham konstant smerte. ”Mit hjerte er næsten knust, ” skrev han til en ven i januar 1829. ”Jeg prøver at indkalde min sædvanlige styrke, men det er forgæves.”
