I juli 1757 ankom Benjamin Franklin til London for at repræsentere Pennsylvania i sin forhandling med Storbritannien. Med karakteristisk tør humor havde Franklin, dengang 50, skrevet foran og advarede sin mangeårige korrespondent William Strahan, en medprinter, om, at han måtte optræde når som helst. ”Vores forsamling talte om at sende mig hurtigt til England. Se så skarpt ud, og hvis en fed gammel kollega skulle komme til dit trykkeri og anmode om lidt Smouting [freelance-arbejde], er du afhængig af det. ”
Fra denne historie
[×] LUKKET
Franklin udvekslede næsten 3.500 breve i løbet af sin første udlandsrejse. (Timothy Archibald) 
Franklin skriver til David Hume, 1762, og udtrykker glæde over, at en videnskabelig artikel om lyn blev accepteret til offentliggørelse. (National Library of Scotland med tilladelse fra The Royal Society of Edinburgh) 
Fotogalleri
Den transatlantiske rejse markerede effektivt Franklins debut på verdensscenen, det øjeblik denne amerikanske opfinder-udgiver-aforist-leder - men endnu ikke den kloge gamle kosmopolitiske grundlæggende far - mødte først direkte den gamle verdens intellektuelle elite midt i oplysningstiden . Og af den grund er 1757 udgangspunktet for en banebrydende undersøgelse af Franklin i idéverdenen. Hos Stanford er historikeren Caroline Winterer på vej mod en computerdrevet indsats for at spore sammenkoblingerne - hvad vi i æraen med Facebook anerkender som sociale netværk - som til sidst ville forbinde Franklin med de mest fremtrædende intellektuelle og offentlige figurer på hans tid. Undersøgelsen er en del af en større bestræbelse ved Stanford, Republic of Letters-projektet, for at kortlægge samspillet mellem oplysningens førende tænkere, blandt dem Voltaire, filosof John Locke og astronom William Herschel.
”Vi ser Franklin, da han ikke var Benjamin Franklin, ” siger Winterer, der er 47 år, en dag og kigger op fra en computer på sit kontor med udsigt over bygningerne i den spanske mission i universitetets største firkant. Søjlediagrammer på skærmen viser en samling af data, inklusive aldre og nationaliteter for hendes emnets mest aktive korrespondenter. ”Dette projekt gendanner ham til verdenshistorien.”
Helt sikkert var Franklin på vej til at blive en gigant derhjemme i 1757. Hans forlagsvirksomhed blomstrede; Pennsylvania Gazette var den førende amerikanske avis, og fattige Richard's Almanack var en hæfteklamme i koloniale boghylder. Han havde lagt grundlaget for University of Pennsylvania og American Philosophical Society. Hans strålende eksperimentelle arbejde med elektricitet var blevet offentliggjort. Men computergrafik og kort, der repræsenterer Franklins tidlige korrespondance, tilføjer nye oplysninger til vores forståelse af Franklins gradvise indrejse i oplysningsnetværk. Han "fremtræder ikke som en ny, glitrende amerikansk art, den ydmyge provinsielle rokkede ind i den internationale arena for europæisk intellektuelt og politisk liv, " konkluderer Winterer i en ny videnskabelig artikel. ”Tværtimod indtager Franklin sin plads i en lang række af britisk-amerikanske engagementer i breverepublikken.”
Selv om forskningen stadig er i de tidlige stadier, skaber der kontrovers blandt lærde på grund af dens stærkt kvantitative tilgang - Winterer og medarbejdere læser ikke engang de Franklin-breve, som deres computere opregner. Men værket vinder også ros.
Harvard-historikeren Jill Lepore, forfatter af en ny undersøgelse af Franklins søster, Book of Ages: The Life and Opinions of Jane Franklin, siger Winterers forskning er "revolutionerende." Alt for mange digitaliseringsbestræbelser, tilføjer Lepore, "fortæl os hvad vi allerede ved - at der er flere svømmebassiner i forstæder end for eksempel i byen - men kortlægningen i oplysningsprojektet lover at belyse mønstre, som ingen har set før. ”
Winterers arbejde, siger kulturhistoriker Anthony Grafton fra Princeton, vil i stigende grad demonstrere potentialet i det, han kalder "rumlig information" for at "skærpe vores forståelse både for kulturen i det britiske Atlanterhav og den historiske rolle som Benjamin Franklin." Og løftet af fremgangsmåden er næsten ubegrænset - det kunne anvendes på historiske figurer fra Paul af Tarsus til Abraham Lincoln til Barack Obama.
I den indledende fase af deres forskning trækker Winterer og kolleger, inklusive doktorgradskandidat Claire Rydell, på Franklins korrespondance mellem 1757 og 1775, da Franklin vendte tilbage til Philadelphia en engageret partisan af amerikansk uafhængighed. I løbet af denne periode tredoblede hans korrespondance mere end 100 breve om året til mere end 300. På Stanford Center for Spatial and Textual Analyse (CESTA) porer forskere over en elektronisk database over Franklins korrespondance, redigeret på Yale og tilgængelig online . De registrerer omhyggeligt data fra hvert brev, som Franklin skrev eller modtog, inklusive afsender, modtager, sted og dato. En separat database sporer individuelle afsendere og modtagere. Disse to datasæt indføres i en tilpasset computerapplikation til behandling til diagrammer, kort og grafer, der giver forskerteamet mulighed for at søge efter mønstre og forhøre materialet på nye måder.
I den 18-årige periode, som Winterers kvantitative analysedokumenter, var Franklins mest produktive korrespondenter ikke bevægere og ryster af den europæiske oplysning. Han kommunikerede ikke med førende videnskabsfolk fra Royal Society of London, den franske intellektuelle elite eller lærte figurer fra hele kontinentet - som han senere ville gå på lige fod med.
En af de vigtigste måder, hvorpå vi forstår Franklin, udtaler historikeren Gordon S. Wood i sin undersøgelse fra 2004, Amerikaniseringen af Benjamin Franklin, er at ”Han var uden tvivl den mest kosmopolitiske og den mest urbane gruppe af ledere, der bragte revolutionen. ”Et mål med den nye Franklin-forskning, siger Winterer, er at samle data til at teste og måle denne idé om Franklin.
Hvad Franklin gjorde på dette tidlige stadium, viser hendes analyse, først og fremmest til James Parker, en trykkeripartner i New York; David Hall, en kollega i Philadelphia-printer og forretningspartner; Isaac Norris, en førende Pennsylvania-politiker; William Franklin, hans søn; og Deborah Franklin, hans kone. Han sendte hovedsageligt breve til amerikanere i kolonierne og en håndfuld korrespondenter i England. Fire hundrede af Franklins udgående breve, hovedsageligt fra London, blev sendt til Philadelphia, 253 til London og 145 til Boston. Mens han modtog ca. 850 breve fra korrespondenter i Amerika og 629 fra England, modtog han kun 53 fra Frankrig, 29 fra Skotland og 13 fra Holland.
“Vi opfatter Franklin som en stjerne i midten af en galakse, ” siger Winterer om Franklins rolle i tidens intellektuelle firmament. "Disse data gendanner Franklin som en bit-afspiller."
Alligevel afslører målingerne den tendenshastighed, som det var, for Franklins korrespondance. Hvis man skulle tage et øjebliksbillede på to punkter, viser året 1758 for eksempel, at breve i stort antal blev rettet til Philadelphia, London og Boston. I 1772 sendte Franklin stigende mængder korrespondance ikke kun til disse tre byer, men til Edinburgh, et vigtigt sted for oplysningstanke og, betydeligt, til Paris - nu blandt de vigtigste destinationer for hans breve. Han havde også udvidet sit amerikanske netværk ved at inkorporere steder, herunder Cambridge, Massachusetts og Savannah, Georgien.
***
Forskningen ligger på grænsen til det, der er kendt som de digitale humaniora, en tilgang, der har været en velsignelse for yngre lærde, der er hjemme i denne nye verden. I midlertidig trailerummet i sommer, mens CESTA-kontorer blev renoveret, stråede en lille hær af kandidatstuderende og computerguruer metadata fra breve og andre kilder, deres rygsække og flip-flops strøede rundt om gulvet. Studerende gik ned over bærbare computere, ikke en bog i syne. I det ene hjørne engagerede fire forskere et rasende fodboldspil.
Selvom Winterer har opnået et mål for akademisk berømmelse for digitale studier, ser hun ikke sig selv som en teknik, og siger, at hun begrænser sin tid online. ”Jeg har en tendens til at være noget teknisk modstandsdygtig, ” siger hun.
Fortiden, siger hun, udøvede et stærkt greb om hende fra barndommen. Hendes forældre, oceanografer på University of California i San Diego, "kørte rundt i Californiens ørkener, da jeg var lille, " husker hun, "fortæller den store geologiske historie om landskabet." Oplevelsen af at "overveje fortiden i en Winterer tilføjer (enten i T. rex eller Franklin alder), tilføjer Winterer, "slog mig da, som det gør nu, som en fantastisk øvelse i fantasien."
Hun begyndte først at stole på computere som kandidatstuderende i intellektuel historie på University of Michigan i 1990'erne. ”Gå til ressource for lærde blev deres computerskærm og ikke bogen. Computere giver dig mulighed for at gøre det naturlige spring rundt, som dit sind gør, ”siger Winterer. Computermodeller gør det også lettere at se komplekse data. ”Jeg er en meget visuel person.”
I et brud med traditionel praksis har Winterer og hendes kolleger ikke forsøgt at læse hvert brev eller redegøre for dets indhold. ”Du spiser maden og tvinger dig til ikke at smage den, ” siger Winterer. ”Vi siger, ” Lad os se på brevet på en anden måde. ””
Anvendelse af datamining til historiske og litterære emner er ikke uden afbrydere. Stephen Marche, en forfatter og kulturkritiker, siger, at fremgangsmåden er vildledt. ”At forsøge at undgå værkets menneskelighed er mig som dårskab, ” siger han. ”Hvordan mærker du Franklins aforismer? Ingeniørværdien er ubetydelig; den menneskelige værdi er uberegnelig. ”Andre kritikere antyder, at metoderne giver imponerende udseende uden megen mening -“ svar uden spørgsmål. ”
Winterer anerkender grænserne. ”Digital humaniora er et nyt udgangspunkt, aldrig et slutpunkt, ” siger hun. ”Specielt til mit projekt kan digitalisering af tidlige moderne sociale netværk hjælpe os med at begynde at skelne nye mønstre og foretage nye sammenligninger, som enten ikke ville være sket for os før, eller som ville have været umulige at se i betragtning af den enorme og fragmentariske karakter af datasættet. ”
Til at gennemføre Franklin-undersøgelsen, som Winterer begyndte i 2008, viste det sig, at eksisterende computebaserede kortlægningssystemer var uegnede til data indsamlet fra Oplysningskorrespondance. ”Vi var nødt til at skabe vores egne værktøjer til at fokusere på et visuelt sprog til håndtering af humaniora-spørgsmål, ” siger Nicole Coleman, teknologispecialist ved Stanford Humanities Center.
***
Republikken breve var et lærdommensfællesskab ved udveksling af korrespondance, bøger og tidsskrifter i udøvelse af viden uden hensyntagen til religiøse, politiske og sociale grænser. Alvorlig korrespondance var livsnerven.
At få fodfæste i republikens sociale netværk var afgørende for accept af amerikansk kolonial videnskab og krævede indsats. Det langsomme tempo i den transatlantiske post og faren for, at poster ikke kommer frem, krævede et højt organisationsniveau. Derudover var korrespondenter ofte nødt til at søge sympatiske søkaptajner for at sikre, at breve nåede deres destination og skynde sig at udfylde breve, før skibe satte sejlads - en praksis, der blev opdaget og kodificeret af Winterers sporingssystem, der viser klynger af Franklins korrespondance koncentreret omkring skibets afgangsdato .
Winterer vil analysere et mere omfattende netværk i fremtiden, når hun henvender sig til Franklins korrespondance efter 1775. Efter udbruddet af den amerikanske revolution tilbragte Franklin ni år i Frankrig som repræsentant for de nye USA. Han ville fungere som en central knude i oplysningens intellektuelle netværk på begge sider af Atlanterhavet. På det tidspunkt, bemærker Winterer, var han blevet den Franklin, vi genkender - ”den mest berømte amerikaner i verden, hvis ansigt ved hans egen regning var så berømt som manden i månen.”
Virkningen af Winterers nye indflydelse på Franklin i idéverdenen, ligesom enhver ny teknologi, kan ikke nødvendigvis forudsiges. Det er måske passende. Benjamin Franklin, opfinder ekstraordinær, spekulerede på, hvad fremtiden ville indeholde, da han konfronterede den franske fascination med det nyeste teknologiske gennembrud, den lettere-end-luft ballon. På spørgsmålet om sin opfattelse af den nye opfindelse skød Franklin tilbage, ”Hvad er godt med en nyfødt baby?” I det mindste fortæller historien.
