I løbet af de sidste femten år har paleontologer beskrevet mere end tyve arter af fjedrede dinosaurer. Selv dinosaurer, der engang troede at have tør, skællende hud, såsom Velociraptor, har vist sig at have fjer. Men paleontologer har faktisk kendt til mindst en fjeret dinosaur siden midten af det 19. århundrede. De vidste bare ikke at kalde det en dinosaur.
I 1861 beskrev den tyske paleontolog Hermann von Meyer to bemærkelsesværdige fossiler, der er konserveret i plader af 150 millioner år gammel kalksten. Den første var en enkelt fjer - et sikkert tegn på, at fugle har eksisteret i ganske lang tid - men den anden var ikke så let at fortolke. Et partielt skelet omgivet af fjer, det ser ud til at være næsten lige store dele krybdyr og fugl. Da skelettet var kommet fra den samme type kalkbrud som fjeren, konkluderede von Meyer imidlertid, at begge fossiler repræsenterede det samme dyr, og han anvendte det navn, han havde givet fjeret til skelettet. Tilsammen var disse de første anerkendte rester af Archeopteryx lithographica . *
Archaeopteryx blev straks en af de mest berømte fossile væsener, der nogensinde er blevet opdaget. Problemet var, at ingen kunne blive enige om, hvad det var eller dets relevans for udviklingen af andre dyr. Richard Owen, der købte skelettet til det, der nu er Londons Natural History Museum, mente, at Archaeopteryx var den tidligste kendte fugl, mens hans rival Thomas Henry Huxley mente, at det var en evolutionær blindgyde, der ikke fortalte naturforskere meget om, hvordan fugle faktisk udviklede sig . Selvom mange naturforskere erkendte, at Archaeopteryx var vigtig for spørgsmål om, hvordan fugle udviklede sig fra krybdyr, var der meget lidt enighed om, hvordan denne ændring skete.
Det har kun været i de sidste par årtier med bekræftelsen af, at fugle bare er modificerede dinosaurer, at Archeopteryx er blevet placeret i sin rette evolutionære kontekst. Skønt den nu er forud dateret af den fjedrede dinosaur Anchiornis, er Archeopteryx stadig en af de ældste fjerede dinosaurier, der er kendt og er stadig centralt i spørgsmål om fugleoprindelse. (Uanset om det faktisk er den tidligste fugl, afhænger af, hvordan vi definerer, hvad en fugl er, noget, der er blevet mere og mere vanskeligt, da paleontologer har fundet flere dinosaurier med fuglelignende egenskaber.) De forskellige eksempler af Archaeopteryx, der nu er kendt, er nogle af de mest udsøgte og vigtigste fossiler nogensinde fundet, og det er derfor passende, at denne fjedrede dinosaurus får lidt ekstra opmærksomhed for sine store 150.
Over hos Pick & Scalpel rapporterer paleontolog Larry Witmer, at Tyskland vil udstede en særlig 10-euro-mindremønt påtrykt det berømte Berlineksemplar af Archeopteryx (som blev opdaget i 1877). Disse vil være tilgængelige den 11. august i år, kun få dage før 150-årsdagen for den første skriftlige omtale af fossil. Tysklands Humbolt Museum åbner også en ny udstilling kaldet "Fjeret fly - 150 års arkeopteryx." For øjeblikket er det alt, hvad der formelt er planlagt til at fejre Archeopteryx, men Witmer lover at han vil tilføje fotos til et Facebook Archeopteryx- galleri hele året rundt, og jeg planlægger at skrive et par indlæg om dette berømte fossil, når vi nærmer os det store August-jubilæum.
* Jeg siger "først anerkendt", fordi en arkæopteryx- prøve blev opdaget i 1855 og fejlagtigt identificeret som en lille pterosaur af von Meyer i 1875. Dets sande identitet blev ikke opdaget, før John Ostrom undersøgte det igen i 1970.
