I marts begyndte et team af forskere en 10-ugers undersøgelse af rensdyrbestandene på Svalbard, en norsk øhav, der ligger mellem fastlandet og Nordpolen. Eksperter har overvåget Svalbard-rensdyr siden 1978, men i år gjorde de en grusom opdagelse: resterne af mere end 200 rensdyr, som ser ud til at have sultet ihjel.
Måske overraskende mener forskere, at klimaændringer er den skyldige, ifølge Mindy Weisberger fra Live Science . Arktis er blevet hårdt ramt af klimaforandringer og varmer næsten det dobbelte af det globale gennemsnit. Svalbard tilbyder et særligt alarmerende eksempel på dette fænomen; det varmer hurtigere end andre steder på planeten, rapporterede Jonathan Watts for Guardian tidligere denne måned.
Højere temperaturer betyder, at der er faldet mere regn på øhavet. Denne sidste december oplevede regionen en kraftig nedbørsmængde, der frøs, da den ramte jorden, og dannede tykke lag is på tundraen. I de koldere måneder bruger Svalbard-rendyr typisk deres hove til at grave gennem sneen for at nå vegetationen nedenfor. Men i år kunne de ikke bryde igennem isen, der dækkede deres fødekilde.
I de næsten 40 år, som forskere har overvåget Svalbard-rensdyrene, har de set sammenlignelige dødstal kun en gang før, efter vinteren 2007-2008, ifølge Agence France-Presse .
”Det er skræmmende at finde så mange døde dyr, ” siger Åshild Ønvik Pedersen, en terrestrisk økolog hos Norwegian Polar Institute (NPI), til det norske nyhedsudvalg NRK, pr. En Google-oversættelse. ”Dette er et skræmmende eksempel på, hvordan klimaændringer påvirker naturen. Det er bare trist. ”
Scoringer af død rensdyr var ikke det eneste tegn på, at dette var en hård vinter for dyrene. NPI afslørede i en erklæring, at både kalve og voksne på Svalbard udviste lave kropsvægte og fravær af fedt på ryggen - en klar indikation af, at de ikke havde fået nok at spise. Der var også få gravide kvinder.
Desuden bemærkede forskere, at rensdyrene så ud til at ændre deres opførsel som reaktion på de regnfulde vintre og en mangel på fjordis. For det første græssede dyrene på tang og tare, som forblev tilgængelige langs kysten - skønt disse fødevarekilder ikke er særlig nærende og kan forårsage fordøjelsesbesvær hos rensdyr. Dyrene klatrede også op ad stejle bjerge på jagt efter mad, som forskerne kalder en ”bjerggejsstrategi.” Men rensdyr er ikke så sikre som fodbjerge, hvilket bringer dem i fare for at falde. Endelig bemærkede NPI-forskere, at dyrene vandrede videre for at finde mad.
Svalbards rensdyr er ikke de eneste, der lider. Rundt om i verden er rensdyr og rensdyr - som hører til den samme art, men afviger i deres adfærd og geografiske rækkevidde - faldet med 56 procent, rapporterede Jason Daley for Smithsonian sidste år. Denne tilbagegang er så dramatisk, at nogle forskere er bekymrede for, at dyrene ikke kan komme sig, hvilket igen kan stave dårlige nyheder for det arktiske økosystem. Som National Oceanic and Atmospheric Administration forklarer, er rensdyr og rensdyr "regionens primære foderbearbejdende, [hjælper] med at cykle næringsstoffer fra planter tilbage i jorden, og deres overflod er en primær kontrol på rovdyr- og rensepopulationer og adfærd i arktisk bredde."
NPI overvåger nu Svalbard rensdyr gennem et mærkningsprogram kaldet Klimaøkologisk observationssystem for arktisk tundra eller COAT. Målet er at få en bedre forståelse af, hvordan rensdyrens sundhed, habitatforbrug og migrationsmønstre påvirkes af hurtige og bekymrende ændringer i deres økosystem.
