I årtier sad i alt 124 sværd, tridenter og spyd taget fra Stillehavets Gilbertøer i midten af 1800-tallet uberørt i hvælvinger i Chicagos feltmuseum. Våbenene - hver består af snesevis af individuelle hajetænder, som øboere surrede til en trækerne med kokosfibre - blev primært betragtet som artefakter af antropologisk værdi.
Derefter havde Joshua Drew, en marinebeskyttelsesbiolog på museet, en usædvanlig idé: at hajetænderne, der forede de udskårne klinger, også kunne tjene som et økologisk snapshot af de rev, der foret øerne for mere end et århundrede siden. Hajer kan tydeligt udelukkende identificeres ved hjælp af deres tænder, så tænderne, som øboerne havde høstet og brugt til deres våben, måske afspejler historisk biologisk mangfoldighed i de rev, der siden er gået tabt på grund af miljøforringelse.
Da Drew og andre nøje undersøgte hundreder af tænder på våbenne, fandt de, at de kom fra otte forskellige hajarter, hvoraf seks ofte var kendt for at svømme i Gilbertøernes farvande. To arter, dog - den mørke haj ( Carcharhinus obscurus ) og spottailhajen ( Carcharhinus sorrah) - var noget af en overraskelse. Da forskerne kiggede på den videnskabelige litteratur og forskellige museumsbedrifter af fisk indsamlet i området, fandt de, at disse to arter aldrig var blevet dokumenteret inden for tusinder af miles fra øerne.
Påsat til et spyd lavet på Gilbertøerne fandt forskere en tand fra en mørk haj, en art, der tidligere var ukendt i området. (Billede via PLOS ONE / Drew et. Al.) Drew kalder dette ”skygge biodiversitet” - en afspejling af det liv, der levede i et økosystem, før vi endda begyndte at studere, hvad der var der. ”Antydninger og hviskninger om, hvordan disse rev plejede at ligne, ” sagde han i en pressemeddelelse, der ledsagede papiret, der dokumenterer sit teams fund, der blev offentliggjort i dag i PLOS ONE . ”Det er vores håb, at vi ved at forstå, hvordan koralrev så ud, kunne komme med konserveringsstrategier for at vende dem tilbage til deres tidligere livlige pragt.”
I samarbejde med Mark Westneat, museets kurator af fisk, og Christopher Philipp, der administrerer antropologisamlingerne, klassificerede Drew hver tand på hvert våben efter hajarter, primært ved hjælp af feltguider og fotos. I tilfælde, hvor tandens identitet var tvetydig, brugte han museets egne ichthyologiske besiddelser og sammenlignede den med bevarede prøver fra hver hajart.
Fordi der blev fundet mørke og spottail hajetænder på våbnene - udformet en eller anden tid mellem 1840'erne og 1860'erne, kort før de blev indsamlet - mener forskerne, at disse to arter engang var en del af økosystemet og siden er blevet udryddet. Der er mulighed for, at tænderne blev høstet andre steder og kom til Gilbertøerne via handel, men holdet siger, at det er usandsynligt.
For det første figurerer hajer stort set i øboernes traditionelle kultur, og det er velkendt, at de havde effektive hajfisketeknikker, hvilket gør det usandsynligt, at de ville gå i vanskeligheder med at eksportere tænder langvejs. De to arters tænder var blandt de mest almindelige fundet på våbnene, så det er også en grund til at de var ret rigelige i nærheden. For det andet er der ingen historiske eller arkæologiske beviser for, at der skete handel mellem de ekstremt fjerntliggende Gilbertøer og hverken Solomonøerne (den nærmeste kendte placering af spottailhajer) eller Fiji (med mørke hajer).
Det er umuligt at vide det helt sikkert, men i betragtning af den miljøforringelse, der er sket i det forgangne århundrede i Stillehavets korallrev, har forskerne mistanke om, at mennesker spillede en rolle i disse hajers lokale udryddelse. Da hajer modnes langsomt og har et lille antal afkom pr. Individ, kan de hurtigt udslettes af moderate fiskeriniveauer, og den kommercielle hajfiskeindustri startede i området allerede i 1910.
Strenge fiskundersøgelser af Stillehavet begyndte ikke i nogle få årtier mere, så disse våben - og måske andre menneskelige artefakter, der indeholder biologiske prøver - tjener som en værdifuld tidskapsel for økosystemerne, der foregik videnskabelig undersøgelse. Drew mener, at den ”skyggemangfoldighed”, vi siden har mistet, burde inspirere mennesker i det marine bevaringsfelt til at genskabe den biologiske mangfoldighed, der foregik i den industrielle tidsalder.
”Da vi oprettede moderne bevaringsplaner, skulle vi ikke sælge os korte, ” fortalte han Nature sidste år, da han afslørede sine foreløbige resultater på en konference. ”Vi genvinder måske ikke den livlige pragt af disse superrige niveauer, men denne information argumenterer for at oprette forvaltningsplaner for at beskytte, hvad hajer er der.”
