Næsten alle havfugle - og andre havdyr, som havskildpadder og hvaler - spiser plast. Ifølge en ny undersøgelse kan indtagelse af kun et par stykker plastik have langvarige sundhedsmæssige konsekvenser, især for babyfugle.
For at forstå indvirkningen af plastforurening på dyrene studerede en gruppe forskere fra Australien en koloni med kødfodede klippevand, Ardenna carneipes . Befolkningen med interesse bor på Lord Howe Island, et fjernt land med flere hundrede miles offshore lige mellem Australien og New Zealand. I de senere år har fuglene gennemgået et fald på 29 procent i befolkningen, delvis på grund af problemer med plastik, rapporterer Stephen Leahy fra National Geographic .
Fuglene tilbringer det meste af deres liv på det åbne vand, men vender tilbage til øen for at opdrætte og fodrer deres kyllinger i løbet af flere uger. I tidligere undersøgelser har forskere fundet, at havfugle fejler plaststykker til mad, ofte fodrer plastskår, flaske låg, penhætter og andet affald til deres unge. Forbrug af for meget plastik kan være en dødsdom for fugle, ligesom den, der blev fundet med 274 stykker plastaffald i maven. Men forskere har fundet, at 80 til 90 procent af kyllingerne havde mindst et stykke plast i deres system, ikke nok til at dræbe dem, men måske nok til at forstyrre udviklingen. Undersøgelsen vises i tidsskriftet Environmental Science & Technology .
For at analysere den sub-dødelige indvirkning af den plast, pumpede teamet maverne af kyllinger på øen og katalogiserede den plast, de fandt. For at undersøge de kemikalier, plastikken sandsynligvis lækkede ud i deres systemer, tog de en blodprøve fra hver, der blev testet tilbage i laboratoriet.
De fandt ud af, at selv et stykke plast i en kyllingens mave var nok til at ændre blodkemi. De små fugle havde højere kolesterol og mere amylase, et enzym, der omdanner stivelse til sukker. Fuglene havde også lavere opløst calcium i deres blodbane og mere urinsyre, hvilket kunne være tegn på nyrefunktion.
Rob Picheta ved CNN rapporterer, at de plastikforurenede fugle også havde overordnede lavere legemsmasser såvel som kortere regninger og vingespænder. Når de modnes til voksne, ser fuglene muligvis fint ud, men undersøgelsen antyder, at de kan have kroniske sundhedsmæssige problemer, der kan påvirke artenes helbred som helhed.
Hvilken indflydelse det har på deres livscyklus kan være svært at sige og vil kræve mere forskning. Medforfatter Alex Bond, seniorkurator for fugle ved Natural History Museum, siger, at hvis plastikken forstyrrer fuglenes nyrer, kan det stave problemer for arten.
"Dette kan have nogle temmelig betydelige konsekvenser for en fugl, der skal flyve uden hjælp til det japanske hav, når de forlader øen, " fortæller Bond til National Geographic 's Leahy.
Ifølge en pressemeddelelse er det endnu ikke klart, om disse blodkemiske ændringer er forårsaget af kemikalier, der udvaskes i fuglene fra selve plastikken eller fra kolonier af bakterier, der dannes, når plastikken flyder i havet i årevis og undertiden årtier.
En anden nylig undersøgelse i Marine Pollution Bulletin antyder imidlertid, at det kan være plastens skyld. Forskere fra Tokyo University of Agriculture and Technology analyserede 194 plastfragmenter, der blev indsamlet fra havfuglens tarme, ved at finde tilsætningsstoffer, inklusive UV-stabilisatorer og flammehæmmere, akkumuleret i fuglenes bløde væv. De estimerer, at hvis en fugl spiser 15 stykker plastik, har den en 73 procents chance for at blive forurenet af tilsætningsstofferne.
Mens mennesker ikke fodrer plastbiter til deres babyer, gør disse undersøgelser førsteforfatter Jennifer Lavers, en marintoksikolog ved Institut for Hav- og Antarktisundersøgelser, spekulerer på, hvad virkningen af at være omgivet af så meget plast har på vores arter.
”Dataene er alarmerende. Det er ikke et stort spring at tro, at hvad der sker med dyrelivet muligvis sker med os, ”fortæller hun Leahy.
