Når noget når en afstand på titusindvis af milliarder lysår væk, er der en lille chance for, at vi vil få øje på det. For at Hubble-rumteleskopet skal fange disse svage lysflimre, skal de være noget med en temmelig kraftig glød, som supernovaer, gammastrålsprængninger eller lyse galakser. Men som Elizabeth Howell på Space.com rapporterer ved hjælp af en speciel teknik, fik Hubble et glimt af en almindelig gammel stjerne, der ligger 9 milliarder lysår væk, den fjerneste enkeltstjerne, der endnu er opdaget.
Den nye stjerne hedder officielt MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, men forskerne har barmhjertigt givet den kaldenavnet Icarus. De opdagede stjernen, mens de så på en fjern supernova kaldet SN Refsdal, som blev opdaget i 2014. For at få et bedre kig på supernovaen brugte astronomerne en teknik kaldet gravitationslinsering. Dette finder sted, når tyngdekraften hos supermassive genstande bøjes og forstærker lyset bagfra. Astronomer kan udnytte denne egenskab ved at foretage deres svage genstand med en massiv en for at få et bedre udseende.
Da astronomer opdagede Icarus, brugte de en galakse klynge fem milliarder lysår væk i stjernebilledet Leo for at få et bedre kig på Refsdal. Som medforfatter Mathilde Jauzac fra Durham University fortæller Nicola Davis på The Guardian, havde holdet overvåget Refsdal regelmæssigt, da de opdagede et område, der så ud til at vokse lysere med tiden, og kaldte dette "Icarus-regionen."
Denne ændring i intensitet var takket være en stjerners bortgang i galakse-klyngen omkring størrelsen af vores egen sol. Mens galakse-klyngen fungerede som en gravitationslinse for Refsdel, passerede denne ene stjerne direkte foran Icarus og intensiverede den forstørrende effekt. Forskere vurderer, at Icarus blev forstørret mere end 2.000 gange. De beskrev fundet i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Astronomy .
"For første gang nogensinde ser vi en individuel normal stjerne - ikke en supernova, ikke en gammastråle, men en enkelt stabil stjerne - i en afstand af ni milliarder lysår, " University of California Berkeley astronom og medforfatter Alex Filippenko siger i en pressemeddelelse: "Disse linser er fantastiske kosmiske teleskoper."
Ved at undersøge lyset fra Icarus bestemte forskerne, at det er en blå supergiant, som er varmere, større og endda kunne være hundretusinder gange lysere end vores egen sol. Stadigvis ville det have været umuligt at se uden virkningerne af gravitationslinsen.
Icarus eksisterer imidlertid ikke længere. Som Ben Guarino hos The Washington Post rapporterer, kan blå giganter ikke overleve i ni milliarder år; stjernen kollapsede sandsynligvis i et sort hul eller en neutronstjerne for mange år siden.
Men det er muligt, at vi stadig kunne få et endnu nærmere kig. Ifølge pressemeddelelsen kunne bevægelse af stjerner inden for galakse-klyngen skabe en endnu kraftigere linse i fremtiden og forstærke stjernen så meget som 10.000 gange. "Der er justeringer som dette overalt, når baggrundsstjerner eller stjerner i linsegalakser bevæger sig rundt, hvilket giver mulighed for at studere meget fjerne stjerner, der stammer fra det tidlige univers, ligesom vi har brugt gravitationslinser til at studere fjerne galakser, " siger Filippenko siger. ”Til denne type forskning har naturen forsynet os med et større teleskop, end vi muligvis kan bygge!”
Dette er ikke første gang, gravitationslinsering har givet os et indblik i fortiden, som ikke ville være muligt med et baghavet teleskop. I januar meddelte astronomer, at de havde afbildet en galakse 13, 3 milliarder lysår væk ved hjælp af gravitationslinse, den fjerneste galakse nogensinde er fanget. I februar meddelte forskere også, at linser hjalp dem med at finde mulige tegn på planeter uden for vores egen galakse.
