Da en meget ung Howard Fielding omhyggeligt vuggede sin fars usædvanlige opfindelse, vidste han ikke, at hans næste handling ville gøre ham til trendsætter. I hans hænder var en plastikplade med luftfyldte buler over det. Da han fingrede med den sjove følelse, kunne han ikke modstå fristelsen: Han begyndte at sprænge boblerne - ligesom meget af resten af verden har gjort lige siden.
Og så blev Fielding, der dengang var omkring 5 år gammel, den allerførste person - for sjovt - til at poppe Bubble Wrap. Opfindelsen revolutionerede skibsfartsindustrien og gjorde e-handelstiden mulig og beskyttede milliarder af produkter sendt over hele verden hvert år.
”Jeg kan huske, at jeg så på de ting, og mit instinkt var at klemme det, ” siger Fielding. ”Jeg siger, at jeg er den første person, der popede Bubble Wrap, men jeg er sikker på, at det ikke er sandt. De voksne hos min fars firma gjorde sandsynligvis det for kvalitetssikring. Men jeg var sandsynligvis den første dreng. ”
Han tilføjer med en chuckle, ”De var virkelig sjove at poppe. Boblerne var meget større dengang, så de lavede en høj lyd. ”
Fieldings far Alfred var co-opfinder af Bubble Wrap sammen med sin forretningspartner Marc Chavannes, en schweizisk kemiker. De prøvede at skabe et tekstureret tapet i 1957, der ville appellere til den spirende Beat-generation. De satte to stykker plastikbruseforhæng gennem en varmeforseglingsmaskine, men blev skuffet - først - af resultaterne: et ark film med fangede luftbobler.
Opfinderne afviste imidlertid ikke deres fiasko fuldstændigt. De blev tildelt den første af adskillige patenter til processen og udstyr til prægning og laminering af materialer, og begyndte derefter at tænke på anvendelser: faktisk mere end 400. Én — drivhusisolering — gjorde det væk fra tegnebrættet, men til sidst var det lige så vellykket som tekstureret tapet. Produktet blev faktisk testet i drivhuse, men det viste sig at være ineffektivt.
"Metode til fremstilling af lamineret dæmpningsmateriale, " patenteret 28. juli 1964 (US patent nr. 3.142.599) For at fortsætte med at udvikle deres usædvanlige produkt, der blev mærket Bubble Wrap, grundlagde Fielding og Chavannes Seals Air Corp. i 1960. Det var først, før de besluttede det næste år at bruge det som emballagemateriale, at de fandt succes. IBM havde for nylig introduceret 1401-enheden - betragtet som computerindustriens Model-T - og havde brug for en måde at beskytte den sarte enhed under transit. Resten, som de siger, er historie.
”Det var svaret på IBMs problemer, ” siger Chad Stephens, vicepræsident for innovation og udvikling for Seals Airs produktplejeafdeling. ”De kunne sende deres computere uden skade. Det åbnede døren for mange andre virksomheder til at begynde at bruge Bubble Wrap. ”
Små emballagevirksomheder omfattede hurtigt den nye teknologi. For dem var Bubble Wrap en gave. Tidligere var den bedste måde at beskytte en vare under forsendelsen at omringe den med afbalanceret avispapir. Det var rodet, da blæk fra de gamle aviser ofte gnidede af på produktet og dem, der håndterede det. Plus, det bød virkelig ikke så meget beskyttelse.
Silled Air begyndte at vokse, mens Bubble Wrap blev fanget. Produktet udviklede sig til forskellige former, størrelser, styrker og tykkelser til udvidet brug: store og små bobler, brede og korte ark, store og korte ruller. Alt imens opdagede flere mennesker gleden ved at sprænge de luftfyldte lommer (endda Stephens indrømmer at være en "stress-lettelse popper").
Virksomheden gjorde dog ikke noget overskud. Det var, da TJ Dermot Dunphy blev administrerende direktør i 1971. Han var med til at opbygge et årligt salg fra $ 5 millioner i sit første år til $ 3 milliarder i 2000, da han forlod firmaet.
”Marc Chavannes var en visionær, og Al Fielding var en førsteklasses ingeniør, ” siger Dunphy, som i en alder af 86 år stadig arbejder hver dag hos sit private equity-investerings- og managementfirma, Kildare Enterprises. ”Men ingen af dem ville lede virksomheden. De ville bare arbejde på deres opfindelser. ”
En iværksætter ved træning, Dunphy hjalp Seals Air med at stabilisere sin drift og diversificere sin produktbase. Han udvidede endda mærket til swimmingpoolsindustrien. I flere år var Bubble Wrap-poolomslag ekstremt populære. Med store luftlommer hjalp dækslerne med at fange solstråler og fastholde varmen, så poolvandet forblev varmt, selvom disse bobler ikke var poppable. Firmaet solgte til sidst linjen.
Barbara Hampton, Howard Fieldings kone, der tilfældigt er en patentinformationspecialist, er hurtig med at påpege, hvordan patenter gjorde det muligt for hendes svigerfar og hans partner at gøre, hvad de gjorde. I alt fik de seks patenter til Bubble Wrap, hvoraf de fleste omhandlede processen til prægning og laminering af plast og det nødvendige udstyr. Faktisk modtog Marc Chavannes to tidligere patenter til termoplastisk film, men havde sandsynligvis ikke poppable bobler i tankerne, da han gjorde det. ”Et patent giver en kreativ person mulighed for at høste fordelene ved sine ideer, ” siger Hampton.
I dag er Seals Air et Fortune 500-selskab med et salg på 4, 5 milliarder dollars i 2017 og 15.000 ansatte, der betjener kunder i 122 lande. Virksomheden, der oprindeligt var beliggende i New Jersey, flyttede sit verdenshovedkvarter til North Carolina i 2016. Det producerer og sælger flere produkter, herunder Cryovac, en tynd plast, der er indpakket rundt om mad og andre varer. Sealed Air tilbyder endda en luftløs bobleindpakning, der er billigere at sende til kunderne.
”Det er en oppustelig version, ” siger Stephens. ”I stedet for store ruller med luft sælger vi ruller af tætpakket film med en mekanisk enhed, der tilføjer luften efter behov. Det er meget mere effektivt. ”
