Efter 14 dages flyvning landede den sidste mission af NASA's Space Shuttle-program i Kennedy Space Center den 21. juli. I går var de fire personers besætning på STS-135 i byen og stoppede af Air and Space Museum for at tale om, hvordan det var at leve i rummet og diskutere rumprogrammets fremtid. Jeg fulgte efter og aflukrede, da de fire talte med nogle besøgende skolegrupper og museumsgæster.
Flyvningens primære formål - den sidste af 33 missioner med skibet Atlantis - var at hjælpe med at overføre forsyninger til og fra Den Internationale Rumstation (ISS), og i løbet af de ti dage, der var forankret ved ISS, overførte besætningen ca. 10.000 kg fragt. ”Det var virkelig hektisk, hele tiden, hvor vi lå til kaj, bare holde styr på, hvad der gik ind og ud” sagde Sandy Magnus, mission specialist under flyvningen. ”Hvis du kan forestille dig noget på størrelse med en fodboldbane i kredsløb, er det rumstationen.”
På trods af deres travle tidsplan sørgede STS-135-besætningen for at spise middag sammen med ISS-astronauterne hver aften. Under spørgsmål og svar sagde Chris Ferguson, missionschefen, at gruppen spiste alt fra termostabiliseret kylling og skaldyrsgumbo til friske fødevarer som æbler, kiks og jordnøddesmør. ”I rummet holder jordnøddesmør alt på et sted, så du kan sprænge det i munden, ” sagde han. ”Det er den ultimative rumfødevarer.”
Selv for en kort mission, sagde besætningen, var det af afgørende betydning at finde tid til at træne i rummet, fordi kroppens muskler ellers atrofi i fravær af tyngdekraft. ”Hvis du bliver i rummet i nogen lang periode, er du nødt til at træne to timer om dagen, ” sagde Magnus. De brugte løbebånd, motionscykler og et simuleret vægttræningssystem for at forblive i form. Alligevel sagde Magnus, når han vendte hjem, “min balance var slukket. Du nærmer dig et hjørne, og du er ikke god til at bedømme, hvornår du skal dreje, så du rammer væggen. ”
Astronauterne fandt også tid til at sætte pris på, hvilken speciel mulighed de havde, blot ved at kunne se ned på jorden fra så stor afstand. ”Du er nødt til at se ud af vinduet, når du er i rummet, ” sagde Doug Hurley, missionens pilot. Han viste publikum en time-lapse-video af Aurora Australis eller sydlys, med grønne bånd, der snakede hurtigt over hele kloden, der lignede noget ud af en CGI-film. ”De er bare helt spektakulære, ” sagde han.
Turen markerer afslutningen på NASAs shuttle-æra, der begyndte for 30 år siden med Columbia, i 1981. Budgetmæssige grunde og planer om at designe transportsystemer til missioner forbi lavt jordskredsløb - til månen, asteroider eller mars - betød udtræden af rumfærgen var nødvendig. Da besætningen var rede til at stige ned til jorden, tog de sig et øjeblik til at reflektere over at være en del af den sidste flyvning.
”Vi kunne ikke hjælpe os med at sætte os ned og tænke over, hvad skyttlen har gjort for landet, ” sagde Magnus. Dens bidrag inkluderer radarkortopgaver, jordobservationer og utallige satellitter og teleskoper, der er lanceret og serviceret. Shuttle-programmet var vigtigt for konstruktion af den internationale rumstation, især for at transportere den stykke for stykke på 37 forskellige flyvninger, sagde Ferguson. ”Vi betragter dette som skyttelens kronende juvel.”
På den sidste flyvningsdag var besætningens vågne musik “God Bless America”, dedikeret af NASA til “alle de mænd og kvinder, der satte deres hjerter og sjæle i Shuttle-programmet i alle disse år.” Ferguson reflekterede over at være en del af det sidste besætning i dette lagrede rumprogram. ”En del af det gjorde mig trist, men en del af det fik mig til at føle mig ekstraordinært stolt over at være en del af den sidste mission.”
Efterhånden som shuttle-programmet er pensioneret, er NASA ved at planlægge fremtidige missioner. Flere kommercielle virksomheder designer transportsystemer til NASA, der skal bruges til at komme til ISS; i mellemtiden vil russiske raketter blive brugt til at transportere amerikanske astronauter til rumstationen. I mellemtiden vil forsøg på at nå destinationer som månen eller marserne, spekuleret Ferguson, blive gjort med kapselbaserede systemer, fordi det at prøve at vende tilbage fra så fjerne lokaliteter kræver hastigheder, der er større end en shuttle sikkert kan modstå.
Astronauterne opfordrede skolebørnene til at følge deres drømme ud i rummet ved at holde øje med de rigtige muligheder. ”Vores kærlighed, da vi var unge, for ting som videnskab, rum og raketry blev dyrket på steder i dette liv, ” sagde Ferguson. ”Hvis du er interesseret i det, du ser, er vi altid på udkig efter fantastiske astronauter, missionskontrollører, ingeniører og mennesker til at bygge udstyr.”
Selvom rumfærgen er på vej ud i pension, forsikrede Ferguson de studerende, at de kapselbaserede lanceringssystemer, der i øjeblikket er under udvikling, ville betyde, at behovet for astronauter ville fortsætte. De nuværende planer tyder på, at systemet vil være klar i 2017 til ubemandede missioner og 2020 for de første mandige missioner. ”Dette vil være lige i tide, ” sagde han, ”for når I begynder som astronauter.”
