For omkring 136.000 år siden blev Aldabra-atollen i Det Indiske Ocean oversvømmet af en stor oversvømmelse, der udslettede alle landdyr, der boede der - blandt dem en art af flyveløs fugl kaldet Aldabra-jernbanen. Titusinder af år senere faldt havniveauet tilbage, hvilket igen gjorde livet muligt på atollen. Og ifølge en ny undersøgelse kom den en gang uddøde Aldabra-skinne tilbage.
Skrivning i Zoologisk tidsskrift for Linnean Society, Julian Hume fra Natural History Museum i Tring i England og David Martill fra University of Portsmouth forklarer, at denne genopstandelse blev muliggjort af ”iterativ evolution” - en sjælden proces, der involverer udviklingen af "lignende eller parallelle strukturer" fra den samme stamtavle, men på forskellige tidspunkter. Eller, som Sophie Lewis fra CBS News udtrykker, betyder iterativ udvikling, at "arter kan dukke op igen og igen, på trods af, at tidligere iterationer er udryddet."
Aldabra-skinnen er en underart af den hvidstrupede jernbane ( Dryolimnas cuvieri ), som er oprindelig for øer i det sydvestlige Indiske Ocean. Fuglene er "vedvarende kolonisatorer" ifølge University of Portsmouth; de er kendt for at bygge op på store landlegemer og efterfølgende forlade masse, muligvis udløst af overfyldning og mangel på mad.
”Noget afskrækker dem, og de flyver i alle retninger, ” fortæller Hume til Josh Davis fra Natural History Museum. ”Det kan ske hvert halvtreds år eller hvert hundrede år. Folk forstår stadig ikke rigtig det, men hvis fuglene er heldige, vil nogle af dem lande på en ø. ”
På et tidspunkt i den fjerne fortid landede skinner på Aldabra. Der var ingen rovdyr på atollen, hvilket gjorde fuglenes evne til at flyve unødvendig - så de mistede den. Og i kølvandet på inundationsbegivenheden skete processen igen: Skinner ankom på Aldabra og mødtes med mangel på predation igen mistede deres flyvning.
”I løbet af 20.000 år eller mindre udviklede skinnerne flyvefrihed igen, ” fortæller Hume til Gizmodos Ryan F. Mandelbaum. ”Evolution kan være utroligt hurtig, hvis betingelserne er rigtige.”
Forskerne kunne sammensætte dette evolutionære puslespil ved at studere fossile beviser fra før og efter atollens oversvømmelse var oversvømmet. Mere specifikt blev to humeri, der dateres til mindst 136.000 år siden, sammenlignet med en anden knogleleje, der findes i et depositum, der er omkring 100.000 år gammelt. Forskerne kiggede også på moderne jernbaneprøver - nogle stammer fra fugle, der kunne flyve, og andre fra Aldabran-fugle, der ikke kunne, ifølge Mandelbaum.
De fandt ud, at præ-oversvømmelseseksemplerne meget ligner knoglerne på de flyveløse skinner, der findes på Aldabra i dag. Og benbenet, der hørte til en skinne, der boede på Aldabra i den umiddelbare post-oversvømmelsesperiode antyder, at fuglen var i færd med at miste sin flugt - eller med andre ord, at næsten samme underart udviklede sig på Aldabra for anden tid.
”[F] rom at den ene knogle kan vi se, at den allerede bliver mere robust sammenlignet med den flyvende skinne, hvilket viser, at fuglen bliver tungere og så mister sin evne til at flyve, ” siger Hume.
Undersøgelsesforfatterne siger, at deres fund giver ”ubestridelig bevis for, at Dryolimnas efterfølgende genkoloniserede Aldabra efter inundation og blev flyveløs for en anden gang.” Det er meget sjældent at finde sådanne patenttegn på iterativ udvikling i aviær fossilrekord og uhørt for jernbanen familie ifølge forskerne.
I dag er de flyveløse skinner, der findes på forskellige øer, sårbare over for rovdyr af introducerede rovdyr som katte og rotter. Aldabra-jernbanen er faktisk den eneste flyfri jernbane, der stadig overlever i Det Indiske Ocean. Men den nye undersøgelse viser, hvor hurtigt evolution fungerer for at favorisere flyveløshed hos denne fugleart - forudsat at forholdene er rigtige.
